Com a chegada do inverno no Ártico canadense, os bois-almiscarados ( Ovibos moschatus ) abandonam os vales e se dirigem para terrenos mais altos, onde os ventos levam a neve embora. É lá que vamos procurá-los, explica Allen Niptanatiak, presidente da Organização de Caçadores e Pescadores de Kugluktuk, em uma videochamada para a Mongabay.

Os caçadores inuítes concentram-se no abate das vacas e touros mais jovens, deixando os animais reprodutores em paz. Leva algumas horas para esfolar, desossar e carregar os trenós, com as gerações mais velhas e mais jovens trabalhando juntas em temperaturas entre -30°C e -35°C (-22°F e -35°F), um clima que é “simplesmente perfeito”, diz Niptanatiak, um caçador e pescador inuit de Nunavut, que também é um oficial de conservação aposentado. “Depois comemos, fazemos uma grande refeição, aproveitamos, conversamos e dizemos: ‘Oh, isto é uma bênção'”, conta ele.

Os bois-almiscarados são parte integrante da ecologia do Ártico e, com seus pelos grossos e espessos, são sinônimo do Extremo Norte. Quase extintos pela caça comercial no início do século XX, sobrevivendo em apenas alguns bolsões no Canadá, começaram a se recuperar após a proibição da caça em 1917. Na década de 1990, a população canadense era estimada em 108.600 indivíduos. Cerca de 70% da população canadense vivia nas ilhas Victoria e Banks, no Arquipélago Ártico do Canadá — grandes ilhas com uma área combinada de quase 290.000 quilômetros quadrados (12.000 milhas quadradas), aproximadamente o tamanho da Itália.

Niptanatiak mora em Kugluktuk, um pequeno povoado no continente, bem em frente à Ilha Vitória. A alimentação varia por lá, mas para muitos dos povos indígenas e tradicionais, a caça de animais selvagens é fundamental para a cultura e a segurança alimentar. “Nossos anciãos sempre diziam: ‘Cuidem da sua cesta de alimentos.’ (Sabe, eles diziam isso na nossa língua.) ‘Cuidem bem dela, conservem-na bem.’ E isso sempre ficou comigo”, diz Niptanatiak.

Com o declínio acentuado das populações de caribus na região desde o final da década de 1990, a recuperação das populações de bois-almiscarados tem sido uma “bênção”, acrescenta ele. A Mãe Natureza “nos acolheu tão perfeitamente, ou então estaríamos morrendo de fome”.

Mas, nas últimas duas décadas, a recuperação do boi-almiscarado tem sido ameaçada por novas doenças emergentes e pelos impactos crescentes das mudanças climáticas, o que preocupa biólogos e comunidades.

Surto nas ilhas Victoria e Banks

A partir de 2009 e até 2014, caçadores na Ilha Vitória começaram a encontrar carcaças de bois-almiscarados espalhadas pela tundra — cerca de meia dúzia de animais em uma área relativamente pequena, sem sinais de predação ou outra causa óbvia de morte. Era assustador, diz Niptanatiak, que na época era agente de conservação do governo de Nunavut, no Canadá. Em 2012, um total de cerca de 150 carcaças foram encontradas na Ilha Banks, nas proximidades, o que motivou uma investigação mais aprofundada.

A causa, determinaram os pesquisadores, foi uma bactéria chamada Erysipelothrix rhusiopathiae ( Er ). Comum em porcos e aves, e conhecida por estar presente em ecossistemas marinhos, a bactéria não havia sido encontrada anteriormente em bois-almiscarados. Análises filogenéticas subsequentes revelaram que se tratava de uma cepa única de Er, apelidada de “clone ártico”. A falta de diversidade genética dentro da cepa indicava que ela era muito recente e estava se disseminando rapidamente.

“Nunca vimos nada parecido antes”, em comparação com outras cepas de Er , disse Taya Forde, professora sênior da Universidade de Glasgow e primeira autora de um estudo de 2016 publicado na revista Frontiers in Microbiology sobre o patógeno, em uma videochamada para o Mongabay.

O impacto sobre os bois-almiscarados foi devastador: na Ilha Banks, a população caiu de 37.000 em 2010 para menos de 14.000 em 2014, após o surto.

“A Erysipelothrix, as taxas de mortalidade e o impacto são alarmantes”, disse Susan Kutz, professora da Universidade de Calgary, que dirige um programa de pesquisa sobre doenças emergentes em bois-almiscarados e caribus, em uma videochamada com a Mongabay. “Tentamos ser imparciais, mas é alarmante.”

‘Visão dupla’: Um sistema de alerta precoce no Ártico

Por mais graves que tenham sido esses declínios, eles não contam toda a história: do lado positivo, um esforço colaborativo inovador conseguiu preencher rapidamente as lacunas de dados sobre doenças em uma região remota do Ártico, onde o monitoramento da saúde da vida selvagem é extremamente desafiador.

O grupo de pesquisa científica de Kutz trabalha em parceria com associações tradicionais de caçadores e armadilheiros, agências governamentais e outros grupos em um programa comunitário de vigilância da saúde da vida selvagem, com foco em bois-almiscarados e caribus. No âmbito do programa, os caçadores coletam sangue, tecido e outras amostras de bois-almiscarados e caribus abatidos, anotando qualquer sinal preocupante, e enviam as amostras para análise.

Além disso, a equipe de pesquisa coleta conhecimento tradicional por meio de entrevistas. Inicialmente trabalhando com apenas três comunidades — Kugluktuk, Ekaluktutiak (Cambridge Bay) e Ulukhaktok — o programa agora se expandiu para sete comunidades. Ao longo do tempo, sua abordagem de “visão dupla” ajudou a detectar vários surtos de doenças na vida selvagem.

Quando Matilde Tomaselli, ex-aluna de doutorado do grupo de pesquisa de Kutz, se reuniu com caçadores e armadilheiros em Ekaluktutiak (Baía de Cambridge), na Ilha Vitória, em 2014, eles descreveram em detalhes como a epidemia se desenrolou ao longo de um período de seis anos, rastreando precisamente onde e quando cada animal morreu em uma vasta área.

“Se não tivéssemos feito essas entrevistas, haveria um declínio populacional enorme, e as pessoas diriam ‘o que aconteceu?’… Os biólogos eventualmente fariam um levantamento e diriam: ‘é verdade. Não há bois-almiscarados por perto, para onde eles foram?’”, diz Kutz.

Er aparece na Ilha Ellesmere

Em agosto de 2021, na Ilha Ellesmere, uma ilha remota e praticamente desabitada, localizada a cerca de 1.000 km (620 milhas) a leste da Ilha Vitória e perto da Groenlândia, uma equipe de filmagem de vida selvagem avistou dezenas de bois-almiscarados mortos em apenas algumas semanas.

Quando a cena foi descrita posteriormente a Kutz, ela lhe pareceu assustadoramente familiar. “Mortes de verão, bois-almiscarados de todas as idades, que aparentemente estavam saudáveis, morrendo repentinamente. Algo bastante dramático e deprimente”, diz ela.

Ao longo dos quatro verões seguintes, Kutz e sua equipe, em parceria com o governo de Nunavut, coletaram amostras de carcaças em Ellesmere e nas ilhas vizinhas de Axel Heiberg; dissecando fígados, rins e outros órgãos, quebrando ossos e coletando solo próximo aos locais das carcaças. Eles também coletaram amostras de carcaças de outras espécies e fezes para tentar determinar a origem da bactéria e como ela era transmitida.

O patógeno, ao que parece, é “bastante resistente” e pode sobreviver por até cinco anos no solo, explica McCaide Wooten, doutoranda no laboratório de Kutz e primeira autora de um estudo publicado na Scientific Reports em 2025 sobre o surto na Ilha Ellesmere, em entrevista por videochamada à Mongabay. Os pesquisadores também encontraram o patógeno em carcaças de algumas outras espécies, mas não foi possível determinar se o Er foi a causa da morte ou qual a extensão da mortalidade. Existem muitas áreas pouco habitadas no Ártico, e carcaças menores desaparecem rapidamente, dificultando o rastreamento de uma doença mortal.

“É preocupante, dada a sua aparente patogenicidade em bois-almiscarados, que [ o clone Er Arctic] possa estar causando doenças bastante significativas em outras espécies, como caribus, ou outras espécies de grande importância para as pessoas que vivem no Norte”, diz Wooten.

Os pesquisadores ainda não sabem onde a bactéria se originou ou como ela se espalhou de uma região para outra. É possível que o clone Er Arctic tenha migrado do ambiente marinho para o terrestre, tenha sido liberado pelo degelo do permafrost ou seja simplesmente uma mutação aleatória que se mostrou extremamente virulenta para os bois-almiscarados, afirma Wooten.

O declínio contínuo é motivo de preocupação para as comunidades Inuit.

Em suas últimas visitas às ilhas Ellesmere e Axel Heiberg, os pesquisadores encontraram menos carcaças frescas e, em 2025, ficaram aliviados ao ver filhotes e animais jovens nos rebanhos de bois-almiscarados.

Mas nas ilhas Banks e Victoria, os bois-almiscarados continuam diminuindo. Um levantamento de 2020 estimou cerca de 11.000 bois-almiscarados na ilha Banks; isso representa cerca de um quarto da população anterior à crise ambiental e uma fração da estimativa de quase 70.000 feita em 2000. As perdas provavelmente foram semelhantes na ilha Victoria, diz Kutz.

O declínio contínuo pode ser devido a múltiplos fatores, acrescenta Kutz. Trabalhando com o programa comunitário de vigilância da saúde da vida selvagem, pesquisadores descobriram que a brucelose, uma zoonose já encontrada em caribus na região, também está emergindo em bois-almiscarados. Desde 2015, o número de bois-almiscarados soropositivos para brucelose na Ilha Vitória e em partes do continente aumentou drasticamente.

Em animais selvagens, a brucelose causa claudicação e abortos. As pessoas também podem contrair brucelose ao manusear ou ingerir partes de animais infectados. A doença causa febre e, se não tratada, problemas reprodutivos, portanto, os caçadores devem ter cautela ao lidar com animais infectados.

Nos bois-almiscarados, os sinais de infecção por brucelose são ligeiramente diferentes dos observados nos caribus. Isso torna especialmente importante alertar os caçadores, diz Forde, para que possam tomar precauções e coletar amostras para verificar se os animais estão infectados.

Por enquanto, as populações de bois-almiscarados do continente canadense perto de Kugluktuk estão saudáveis, diz Niptanatiak. Este ano, a carne estava bastante gorda, algo que ele não via há muito tempo. Os membros da Organização de Caçadores e Pescadores de Kugluktuk costumavam caçar bois-almiscarados na Ilha Vitória, mas não o fazem há anos, permitindo que as populações se recuperem.

Para algumas comunidades, especialmente aquelas nas ilhas Banks e Victoria, o declínio acentuado dos bois-almiscarados significa que os caçadores precisam viajar mais longe para obter alimento para suas famílias, diz Niptanatiak. Cambridge Bay costumava ter uma fábrica comercial de processamento de carne de boi-almiscarado, mas com o colapso da população desses animais, ela fechou. A caça e a pesca são parte fundamental da cultura Inuit e da segurança alimentar.

Verões mais quentes, derretimento do permafrost e “chuva sobre a neve”.

Os bois-almiscarados não são apenas afetados por doenças emergentes; eles também sofrem com o aquecimento do Ártico, que ocorre quase quatro vezes mais rápido que a média global.

Basta um olhar para um boi-almiscarado, com sua pelagem escura e espessa e o subpelo macio de qiviut , para perceber que se trata de um animal perfeitamente adaptado ao frio extremo. Essa informação é corroborada por estudos em ossos fossilizados, explica Anne Gunn, ex-bióloga da vida selvagem do governo dos Territórios do Noroeste e especialista em bois-almiscarados, em uma videochamada para o Mongabay. Durante os períodos glaciais, os bois-almiscarados prosperaram; com o aquecimento do clima, sofreram.

Os verões mais quentes e secos de hoje são fisiologicamente estressantes para os bois-almiscarados, com a escassez de água na superfície e o desaparecimento do permafrost dificultando o resfriamento desses animais. Isso poderia explicar um impacto aparentemente paradoxal das mudanças climáticas: a população de bois-almiscarados está diminuindo drasticamente nas ilhas do Ártico, mas expandindo seu território para o sul, no continente, até o limite das árvores, onde podem encontrar mais sombra, afirma Gunn.

As mudanças climáticas representam um segundo problema: um Ártico mais quente está cada vez mais sujeito a tempestades de gelo, também conhecidas como eventos de chuva sobre a neve. Esses eventos dificultam que bois-almiscarados e outros animais quebrem a crosta de gelo que se forma sobre a neve para encontrar alimento, diz Gunn, o que pode levar a grandes mortandades ou afetar a sobrevivência. Na Ilha Banks, um grande número de carcaças de bois-almiscarados foi encontrado após eventos de chuva sobre a neve, chuva congelante e neve profunda nos invernos de 1993-94 e 2003-04.

As mudanças climáticas também têm impactos indiretos. A equipe de Kutz descobriu que os bois-almiscarados na Ilha Vitória, e em algumas outras áreas, apresentam baixos níveis de oligoelementos essenciais, como o selênio, necessário para o crescimento, a reprodução e a imunidade. Normalmente, os bois-almiscarados obtêm esses oligoelementos de depósitos de sal ou de sua alimentação. Mas o degelo do permafrost, a mudança na diversidade vegetal ou mesmo alterações nos períodos de floração podem estar alterando o teor de minerais no solo ou a absorção por parte das plantas.

Depois, há os parasitas. Os vermes pulmonares do boi-almiscarado são vermes parasitas que formam cistos nos pulmões dos animais infectados. Eles foram detectados pela primeira vez em bois-almiscarados na década de 1980. Os vermes pulmonares só conseguem sobreviver em determinadas condições de temperatura devido ao seu ciclo de vida, o que mantinha a população sob controle e impedia a disseminação. Mas, nas últimas décadas, pesquisadores descobriram que os vermes pulmonares estão aparecendo mais ao norte, com os bois-almiscarados também apresentando uma carga parasitária maior, de acordo com um estudo de 2020 do qual Kutz foi coautora. Em bois-almiscarados fortemente infestados, os cistos dos vermes pulmonares podem ocupar metade do espaço pulmonar do animal, afirma ela.

É provável que todos esses fatores de estresse estejam atuando em conjunto, em graus variados, contribuindo para o declínio drástico das populações de bois-almiscarados observado nas ilhas Banks e Victoria, observa Gunn.

“Acho que existe incerteza quanto ao papel das epidemias e dos parasitas para explicar [completamente] a taxa de declínio observada. … Provavelmente, trata-se de um conjunto complexo de fatores que começaram a operar em conjunto e… a potencializar os impactos uns dos outros”, observa ela.

Atualmente, a população global de bois-almiscarados é de cerca de 141.000, com aproximadamente 81.000 no Canadá, afirma Gunn.

Os bois-almiscarados são sobreviventes, conclui ela. Eles existem há milhões de anos, sobreviveram a períodos glaciais e, nos tempos modernos, se recuperaram da quase extinção para ocupar uma ampla gama de regiões geográficas. Mas não devemos ser “complacentes”.

O problema, diz Gunn, é que o passado já não é um guia confiável para o futuro.

Traduzido de Mongabay.