As temperaturas dos oceanos estão subindo em todo o mundo — e a vida marinha está sentindo o calor. Uma nova pesquisa revela que quase dois terços de milhão de aves marinhas morreram devido a uma onda de calor marinha na costa da Austrália em 2023 e 2024, colocando suas populações sob uma pressão sem precedentes.

No final de 2023, aves marinhas mortas começaram a aparecer nas praias douradas da Austrália.

Embora não seja incomum que algumas aves morram no mar, não se tratava apenas de um punhado de indivíduos azarados. Milhares de pardelas foram encontradas mortas ao longo da costa leste do país, numa faixa que se estende por milhares de quilômetros, de Queensland até a Tasmânia.

Com a ajuda de moradores locais preocupados, que se tornaram cientistas cidadãs de toda a Austrália, uma equipe de cientistas do Adrift Lab conseguiu reconstruir o quadro completo. Eles relacionaram as mortes a uma onda de calor marinha em plena época de reprodução das pardelas, quando essas aves estão mais vulneráveis.

A pesquisa sugere que as pardelas que apareceram mortas nas praias representam apenas uma pequena fração do número total de aves que morreram durante a onda de calor. No total, os pesquisadores estimam que mais de 629.000 aves marinhas morreram, sendo que a pardela-de-cauda-curta corresponde a 96% das vítimas.

O Dr. Alex Bond, membro do Laboratório Adrift e nosso Curador Principal de Aves, afirma que esse número significa que mais de 5% de todas as pardelas-de-cauda-curta morreram em apenas alguns meses. Se as ondas de calor continuarem a atingir a região, o futuro dessas aves se torna cada vez mais incerto.

“Esses eventos estão acontecendo com mais frequência e, embora as aves marinhas tenham alguma capacidade de se recuperar deles, sua resiliência está se esgotando”, diz Bond.

“Antes, esses eventos aconteciam uma vez por geração. Agora, estão acontecendo cada vez mais rápido e não vão diminuir. Eles se somam a tudo o que as aves marinhas já enfrentam, da poluição à perseguição, e elas não conseguem lidar com isso.”

Os resultados do estudo foram publicados na revista Conservation Biology.

As ondas de calor marinhas estão se tornando mais comuns

À medida que nossas emissões de gases de efeito estufa fazem com que a Terra fique cada vez mais quente, grande parte do excesso de energia está sendo canalizada para os oceanos. Desde a década de 1980, o aumento da temperatura passou de 0,06°C por década para 0,27°C por década atualmente.

Isso está tornando as ondas de calor marinhas cada vez mais comuns, com o número de dias de calor anormal aumentando em mais da metade no último século. Elas também estão se tornando mais intensas, com oito das dez ondas de calor marinhas mais extremas ocorrendo desde 2010.

Como resultado, os ecossistemas oceânicos estão mudando rapidamente. Os peixes estão deslocando seus habitats para se adaptarem ao aumento da temperatura da água, enquanto a proliferação de algas marinhas está se expandindo. Os recifes de coral estão sofrendo branqueamento generalizado e podem desaparecer quase completamente até 2100.

Como parte importante das cadeias alimentares marinhas, as aves marinhas também são afetadas pelas mudanças climáticas. A captura acidental, as mudanças nas presas e o aumento das temperaturas estão entre os muitos fatores que agravam o problema desses animais, que já inclui a poluição por plástico e doenças.

Para entender como as aves marinhas estão sendo afetadas pelas ondas de calor marinhas, é importante estabelecer uma base de comparação para eventos futuros. No entanto, isso é mais fácil dizer do que fazer.

Entendendo a mortalidade das aves marinhas

Embora algumas aves marinhas mortas em ondas de calor marinhas sejam levadas para as praias, a grande maioria não. Em vez disso, a maioria afunda sem deixar rastro, à medida que suas carcaças ficam encharcadas e mais pesadas.

Mesmo que as aves cheguem à costa, a probabilidade de serem vistas por alguém é remota. A temperatura, a ação das ondas e os animais necrófagos podem fazer com que as carcaças desapareçam em poucas horas ou se degradem a ponto de se tornarem irreconhecíveis. Estima-se que, no total, menos de 1% das aves marinhas que morrem em uma onda de calor marinha sejam notificadas.

Utilizando modelos desenvolvidos para estimar a mortalidade de aves e morcegos em torno de parques eólicos terrestres, Alex e o restante da equipe do Adrift Lab conseguiram usar as aproximadamente 5.000 aves marinhas encontradas nas praias da Austrália para calcular o número total de mortes causadas pela onda de calor marinha.

No total, eles estimaram que cerca de 610.000 pardelas-de-cauda-curta morreram na onda de calor marinha de 2023/2024, além de cerca de 14.000 pardelas-sable e milhares de outras aves marinhas.

Embora esses números sejam significativos, eles são insignificantes em comparação com uma onda de calor que atingiu a região uma década antes. Durante esse evento, mais de 200.000 aves marinhas foram encontradas mortas nas praias, o que sugere que milhões de pardelas morreram no total.

Embora a equipe não tenha conseguido analisar exatamente como as aves estavam sendo mortas pela onda de calor devido ao possível risco de infecção, existem algumas causas prováveis. O aumento da temperatura pode fazer com que as presas das aves morram ou se desloquem, deixando as aves marinhas à própria sorte. O estresse térmico também pode ser devastador para as pardelas, assim como a proliferação de algas tóxicas.

Com a ocorrência de ondas de calor cada vez mais frequentes, essas aves enfrentam uma ameaça muito real de extinção. Mas, com o monitoramento limitado que suas populações recebem atualmente, é provável que só saibamos disso quando for tarde demais.

Bond espera que a pesquisa sirva de alerta para que mais financiamento e ações sejam dedicados ao combate às mudanças climáticas e à conservação na Austrália.

“Durante anos, as pessoas tenderam a explicar essas mortes pelas condições climáticas adversas ou pelo cansaço das aves devido às migrações”, diz Bond. “Sabemos há muito tempo que isso não faz sentido — as aves marinhas prosperam em tempestades — mas agora temos os dados para provar.”

“Temos a ciência e os recursos para dar a essas aves marinhas uma chance de sobrevivência, mas precisamos agir agora. Este não é um problema que vai desaparecer, e sem ações concretas para enfrentar as crises climática, da biodiversidade e da poluição, a situação só vai piorar.”

Traduzido de Phys.org.