Num dia escaldante na África do Sul, as fêmeas do tordo-de-asa-branca-do-sul não conseguem pensar direito. As aves de tamanho médio, pretas e brancas, tentam alcançar saborosas larvas de tenébrio atrás de uma barreira transparente. Em dias mais frescos, elas rapidamente percebem que basta contornar a pequena parede de plástico. Mas quando a temperatura sobe, as aves continuam bicando a barreira teimosamente.

Esse experimento faz parte de um crescente conjunto de pesquisas que mostram que os animais ficam com a mente confusa durante ondas de calor. Quando está quente lá fora, os pássaros têm dificuldade para aprender, os cães mordem com mais frequência e os camurças, animais semelhantes a cabras, provocam brigas. Isso é uma má notícia não apenas para quem irrita o cãozinho. Se os animais não conseguem se manter alertas o suficiente para encontrar comida ou evitar predadores, suas chances de sobrevivência diminuem drasticamente, afirma Amanda Ridley, ecologista comportamental da Universidade da Austrália Ocidental e coautora do estudo sobre o tordo-de-bico-preto.

Com as mudanças climáticas tornando as ondas de calor mais frequentes, esses comprometimentos cognitivos em todo o reino animal podem se espalhar por ecossistemas inteiros, colocando espécies já frágeis em maior risco. Se os polinizadores se esquecerem de quais flores visitar, as plantações e as plantas silvestres podem falhar. Se os pássaros não conseguirem encontrar alimento com a mesma facilidade, seus filhotes podem não sobreviver. E em um planeta em aquecimento, uma mente afiada é particularmente vital. “Um clima em mudança significa que sua capacidade de adaptação comportamental é ainda mais importante”, diz Ridley.

Esquentadinho

Há muitas evidências de que os animais são afetados pelo calor. Os pássaros, por exemplo, passam menos tempo procurando comida e alimentando seus filhotes; eles até cantam menos. Em vez disso, ficam parados por horas com as asas abertas para dissipar o calor e ofegam com os bicos bem abertos. Alguns animais se refugiam na sombra ou se escondem em tocas frescas — novamente, deixando de se alimentar. As abelhas, por sua vez, borrifam o rosto com gotículas de água em pleno voo quando o tempo está muito quente. Dessa forma, “elas conseguem resfriamento convectivo para o cérebro”, diz Emily Baird, neurocientista da Universidade de Estocolmo.

Algumas das primeiras indicações de que altas temperaturas podem afetar o funcionamento do cérebro, no entanto, vieram de estudos com seres humanos. No século XIX, o astrônomo belga Adolphe Quetelet observou que os índices de crimes violentos na França atingiam o pico durante o verão. Estudos posteriores associaram altas temperaturas à violência armada, internações hospitalares por problemas de saúde mental, suicídio e vício em jogos de azar. Quando está quente, as pessoas têm dificuldade para tomar decisões e sua memória é prejudicada. Para estudantes de escolas sem ar-condicionado, um ano letivo com apenas um grau Fahrenheit a mais de temperatura reduz as notas em 1%, segundo um estudo.

Cada vez mais, há evidências de que outras espécies também podem se tornar mais agressivas quando a temperatura sobe. Um estudo de 2023, que analisou quase 70.000 relatos de mordidas de cães em pessoas em oito cidades dos EUA, de Chicago a Baltimore, descobriu que esses incidentes eram mais prováveis ​​de ocorrer em dias quentes, ensolarados e com poluição. O risco era 10% maior em um dia com 32°C do que em um dia com 16°C — e não apenas porque as pessoas são mais propensas a sair para caminhar quando o sol está brilhando (os pesquisadores controlaram os efeitos sazonais em seus dados).

Ainda assim, os cientistas não conseguiram determinar se os cães ficam mais agressivos com o calor ou se humanos irritadiços provocam mais ataques. “É provável que tanto humanos quanto cães fiquem estressados ​​e mais irritados em temperaturas mais altas”, disse Clas Linnman, neurocientista da Universidade de Miami e coautor do estudo.

E não são apenas os cães: um estudo de 2025 realizado na China mostrou que muitos animais, incluindo cobras e gatos, são mais propensos a morder pessoas quando está calor.

Os animais também parecem perder a compostura uns com os outros, especialmente quando há comida envolvida. Cientistas usaram binóculos e telescópios para observar camurças selvagens, semelhantes a cabras, que se alimentam de plantas ricas em proteínas nas encostas dos Apeninos italianos. Mais de 1.600 horas de observações ao longo de dois verões revelaram que, quando as temperaturas subiam de 12 para 18 graus Celsius, a vegetação se tornava mais escassa e, consequentemente, a agressividade das camurças aumentava. Os animais se tornavam territoriais em relação a áreas com comida, assumiam posturas ameaçadoras e perseguiam uns aos outros — ataques que, por vezes, se intensificavam. Os autores do estudo preveem que a agressividade das camurças aumentará 50% até 2080 devido às mudanças climáticas.

O pequeno peixe tropical chamado julie dourada também se torna agressivo no calor. Normalmente, quando uma julie dourada é colocada em frente a um espelho, ela vê seu reflexo como um estranho e demonstra certa hostilidade, erguendo a barbatana, por exemplo. Mas se a água, normalmente a 26°C, for aquecida para 29°C, o peixe tende a ficar mais agressivo, podendo morder e bater a cauda contra o espelho, numa tentativa de assustar ou atacar o reflexo.

Problemas cognitivos

Ondas de calor também podem prejudicar a capacidade de aprendizado dos animais, como Ridley e seus colegas observaram com os tordos-de-asa-branca. Em um de seus experimentos, as aves receberam um simples bloco de madeira com dois furos, cada um coberto por uma tampa. Se a ave bicasse a tampa, ela girava, revelando um furo vazio ou um saboroso tenébrio (os tordos-de-asa-branca, diz Ridley, “são altamente motivados por tenébrios”). Uma tampa era escura e a outra, de um tom mais claro da mesma cor. Durante as ondas de calor, as aves precisaram do dobro de tentativas para aprender que o tenébrio estava sempre escondido sob a tampa da mesma cor.

Outro grupo de cientistas testou os tentilhões-zebra, belos pássaros canoros australianos, e descobriu que, em altas temperaturas, eles também apresentam problemas cognitivos. Ao tentar descobrir como retirar um tenébrio de um tubo transparente com uma abertura em uma das extremidades, eles simplesmente continuavam bicando o tubo, explica a coautora do estudo, Elizabeth Derryberry, bióloga evolucionista da Universidade do Tennessee, em Knoxville. É o equivalente, para as aves, a “bater a cabeça contra uma parede de tijolos”, afirma ela.

Para completar a lista, há alguns anos, pesquisadores mostraram que, quando o calor aperta, os ratos têm dificuldade em se orientar em um labirinto e esquecem objetos que viram no dia anterior. Mais recentemente, pesquisadores descobriram que guppies machos, peixes populares em aquários, também têm dificuldade em atravessar um labirinto depois de passarem vários dias em água a 32 graus Celsius, mesmo que a recompensa por acertar seja uma fêmea virgem — que eles costumam achar particularmente atraente.

Para animais como peixes e insetos, que não conseguem controlar a temperatura corporal, as ondas de calor podem ser particularmente prejudiciais. “As mudanças na temperatura do ar afetam a temperatura do cérebro”, afirma Baird. Um cérebro mais quente pode prejudicar o funcionamento dos nervos e isso, segundo ela, “pode ​​afetar a percepção, a memória e o aprendizado”.

Quando Baird e seus colegas tentaram ensinar abelhões a associar a sacarose doce à cor azul e a quinina amarga à cor amarela, a maioria dos abelhões aprendeu o truque a 25 graus Celsius, mas menos da metade conseguiu fazê-lo a 32 graus Celsius. Essa deficiência cognitiva pode ser um problema no campo: se os insetos se esquecerem de quais flores devem polinizar (no caso dos abelhões, isso inclui tomates e mirtilos) ou como voltar para casa com néctar, não apenas os polinizadores sofrerão, mas também a agricultura humana, diz Baird.

O calor também parece diminuir perigosamente a vigilância dos animais. Em experimentos recentes de Ridley, quando a temperatura no Deserto do Kalahari atingiu 35,5 graus Celsius (96 graus Fahrenheit), os tordos-de-bico-preto perderam a capacidade de reagir adequadamente a predadores. Em seus estudos, os pesquisadores atraíram os pássaros para uma forma misteriosa coberta por um cobertor cor de areia, usando minhocas como isca. Quando um tordo-de-bico-preto se aproximava, os cientistas revelavam o que estava escondido embaixo: um carnívoro taxidermizado semelhante a um gato, chamado geneta, ou uma caixa de madeira de tamanho e cor semelhantes. Os pássaros se assustavam com a geneta em temperaturas mais baixas — eles vocalizavam, observavam os arredores ou simplesmente fugiam. Mas, quando o calor aumentava, eles se comportavam da mesma maneira, independentemente de estarem de frente para o carnívoro ou para a caixa. Ridley sugere que isso pode se traduzir em maiores chances de ataques fatais de predadores à medida que a temperatura sobe, o que poderia prejudicar as populações de tordos-de-bico-preto e outras espécies de presa.

Esses estudos não são meras abstrações. No Kalahari, onde os papa-moscas-de-asa-branca usam sua inteligência para procurar minhocas, as temperaturas estão subindo duas vezes mais rápido que a média global. Em rios tropicais, onde os guppies machos buscam parceiras, as ondas de calor estão se tornando mais longas e intensas. A situação se repete em grande parte do planeta: as temperaturas sobem e o raciocínio dos animais fica comprometido, colocando potencialmente as espécies em risco. Os efeitos podem ser ainda maiores em certas áreas, como as cidades, que frequentemente apresentam temperaturas ainda mais altas do que as áreas não urbanas. De fato, diz Ridley, “provavelmente estamos subestimando os impactos do aumento do calor na mente dos animais”.

Traduzido de The Wire.