Uma onda de calor pode não precisar matar uma abelha para prejudicá-la. Uma nova pesquisa descobriu que o calor extremo durante o estágio de desenvolvimento larval pode causar danos permanentes à saúde reprodutiva de abelhas solitárias, levantando novas preocupações sobre como as mudanças climáticas podem afetar os polinizadores selvagens em todo o mundo.

O estudo, liderado por pesquisadores da Universidade de Hull e publicado no Journal of Thermal Biology, focou nas abelhas-pedreiras vermelhas (Osmia bicornis), uma espécie solitária frequentemente vista aninhando-se em caules ocos, fendas e hotéis de abelhas.

Para testar o que acontece durante condições climáticas extremas, a equipe de pesquisa recriou a onda de calor de três dias que afetou o Reino Unido em julho de 2022. Larvas em desenvolvimento da abelha-pedreira vermelha foram expostas a temperaturas que atingiram um pico de 40°C todos os dias, enquanto um grupo de controle foi exposto a temperaturas mais típicas de julho em Hull, com um pico de cerca de 25°C.

A princípio, as abelhas expostas ao calor pareciam ter escapado ilesas. Elas completaram seu desenvolvimento, teceram casulos, hibernaram e emergiram como adultas nove meses depois. Os danos ocultos só se tornaram evidentes quando os pesquisadores examinaram seus órgãos reprodutivos.

Nos machos que foram submetidos à onda de calor simulada, a atividade espermática foi cerca de metade da do grupo de controle, enquanto a contagem de espermatozoides foi reduzida em aproximadamente um terço. As fêmeas também foram afetadas, com redução de cerca de 15% tanto no tamanho quanto no número de óvulos em desenvolvimento.

“A onda de calor prejudicou a fertilidade deles, especialmente dos machos”, diz James Gilbert, professor sênior de zoologia da Universidade de Hull e coautor da pesquisa.

Enquanto as abelhas sociais que vivem em grandes colônias, como as abelhas melíferas e os zangões, têm alguma proteção contra temperaturas extremas porque as operárias podem ajudar a regular as condições dentro da colmeia, as abelhas solitárias não possuem esse sistema de proteção. Seus filhotes se desenvolvem em células da colmeia que são muito mais expostas ao ambiente externo – e, portanto, mais vulneráveis ​​a ondas de calor.

A pesquisa também sugere que os efeitos de uma onda de calor podem não ser visíveis imediatamente. “Uma onda de calor em um ano pode levar a uma queda drástica no número de abelhas no ano seguinte e, portanto, a uma polinização menos eficiente para culturas importantes como maçãs, cerejas e colza”, explica Gilbert.

Como a maioria das abelhas são solitárias, as consequências para os agricultores e ecossistemas que sofrem com o calor extremo em muitas partes do mundo podem ser catastróficas, particularmente em regiões que já enfrentam pressão devido à perda de habitat, pesticidas, doenças e má nutrição.

Traduzido de Discover Wildlife.