Em 2000, a primavera começou a apresentar características diferentes no sudoeste dos Estados Unidos. A chuva esperada não veio e a paisagem enfrentou alguns dos dias mais secos já registrados. Com a chegada do verão, as temperaturas dispararam, absorvendo toda a umidade restante no solo em Nevada e Utah. Esses estados estavam nos estágios iniciais de uma mega seca que, segundo estimativas de cientistas, deverá durar até o próximo século.

Os efeitos deste período contínuo de precipitação mínima e vazão de água abaixo da média já estão sendo observados nos ecossistemas. Mamíferos em ambos os estados estão sofrendo pressão populacional, principalmente devido à redução do habitat e à diminuição da disponibilidade de alimento e água causadas pela seca persistente. À medida que o estudo mais recente monitora os predadores de topo e os grandes mamíferos do Sudoeste, suas descobertas até 2026 já são preocupantes.

O sofrimento do sudoeste

Um estudo recente da Universidade de Michigan está chamando a atenção para um problema que cresce rapidamente. A seca severa em Nevada e Utah não só está mudando a paisagem, como também exercendo uma pressão significativa sobre os ecossistemas locais. Os efeitos da mega seca que começou décadas atrás ainda estão atingindo proporções históricas. Como resultado, nenhuma espécie está a salvo da falta de água ou, por extensão, da falta de alimento.

Com o desaparecimento da água, os habitats naturais dos animais do Sudoeste também desaparecem. Em quase todos os biomas, os animais costumam se reunir em fontes de água ou construir seus ninhos perto de rios e córregos. Isso é essencial para a sobrevivência da maior parte da vida selvagem do mundo. Mesmo em ambientes desérticos, os animais se adaptam e encontram maneiras de coletar ou obter água. No entanto, com a precipitação abaixo da média por um período prolongado no Sudoeste, os mamíferos da região estão mal preparados para lidar com um evento que se prolonga por décadas.

A Universidade de Michigan analisou 12 anos de dados sobre animais comuns no sudoeste dos EUA. O que eles descobriram entre 2010 e 2022 foi alarmante. O clamor pela conservação é alto e começa com espécies que ninguém imaginaria serem as mais vulneráveis.

Qualquer espécie pode sucumbir à seca

Usando localizadores GPS fixados em coleiras, cientistas rastrearam veados-mula, pumas e ursos-negros. Essas são algumas das espécies mais comuns do sudoeste americano, mas foram rastreadas por outro motivo. Elas representam as duas extremidades da cadeia alimentar. Os veados-mula são presas dos pumas, que estão entre os principais predadores de Utah e Nevada. Os ursos-negros ocupam uma posição intermediária como onívoros, consumindo vegetação e pequenos mamíferos. Os veados-mula representam os herbívoros, dependendo de matéria vegetal para sobreviver.

O estudo desses animais específicos proporciona uma visão mais completa de como a seca está afetando a vida selvagem. Ao analisar os resultados do estudo, os pesquisadores chegaram a uma conclusão alarmante: cada uma dessas espécies sofreu pelo menos uma redução significativa em seu habitat.

Kirby Mills, autor principal do estudo e pesquisador de pós-doutorado no Instituto de Biologia da Mudança Global da Universidade de Utah, afirmou que as consequências vão além disso. “Descobrimos que a seca estava impactando negativamente a vida em todo o estado de Utah e Nevada, afetando espécies com ecologias muito diferentes. Analisamos apenas esses três grandes mamíferos, mas a seca provavelmente está afetando toda a vida selvagem que vive nessa região e pode ameaçar sua sobrevivência no futuro, caso as secas piorem”, disse ele.

A proteção entra em ação

No total, o estudo acompanhou mais de 3.000 animais no sudoeste dos Estados Unidos. Eles cobriram 200.000 milhas quadradas, uma área considerável. À medida que diferentes porções de seus habitats se tornaram inabitáveis, muitos desses animais foram deslocados pela mega seca. Os cervos-mula sofreram uma perda de 10% de habitat altamente selecionado, os ursos-negros 14% e os pumas a maior perda, com 18%.

Essas porcentagens são impressionantes e demonstram um claro efeito dominó diretamente relacionado à seca. À medida que os cervos-mula procuram novos territórios, menos indivíduos sobrevivem à adaptação necessária para suportar longos períodos sem água. Quando sua população diminui, os ursos-negros sofrem a mesma perda de vegetação, levando a uma redução ainda maior em seus números. Os pumas, que se alimentam de cervos-mula, sofrem com o desaparecimento de sua fonte de alimento.

O exame feito por Mills dessa reação em cadeia, que se estende além das espécies mais comuns do Sudoeste, serve como um prenúncio preciso. Se essas perdas estão ocorrendo em um nível tão significativo entre os predadores de topo, há motivos para acreditar que a seca está afetando toda a vida de mamíferos e plantas nos níveis mais baixos da cadeia alimentar. O estudo chama a atenção para a necessidade de conservação, não apenas para uma única espécie. À medida que as mudanças climáticas se intensificam e as secas se tornam mais frequentes, os esforços de conservação também devem se voltar para incluir espécies vulneráveis ​​e predadoras.

Traduzido de A-Z Animals.