Um pequeno primata de olhos arregalados que vive nas florestas do norte da Argentina tem discretamente contrariado tudo o que os biólogos pensavam saber.

O peso médio dos macacos-coruja-de-Azara em Formosa, Argentina, aumentou cerca de 20 gramas a cada 10 anos. Em 2023, eles estavam cerca de 50 gramas mais pesados ​​do que em 1999. Esse aumento representa aproximadamente 4% do peso corporal médio de um adulto. Durante esse período, a temperatura média diária no local de estudo aumentou mais de 1 °C. Essas conclusões são baseadas em 287 medições de peso de 180 indivíduos selvagens ao longo de 24 anos.

Essa tendência contraria um dos poucos princípios que orientam os biólogos desde o século XIX. Trata-se da chamada regra de Bergmann, que explica por que, em climas mais quentes, os animais de sangue quente tendem a ser menores: um corpo mais leve perde calor com mais facilidade.

Consequentemente, muitos pesquisadores climáticos previram que o aumento das temperaturas obrigará os mamíferos a reduzir sua massa corporal. Isso, no entanto, se restringe a uma única população de primatas selvagens que habita um local específico na Argentina, um claro contraexemplo e, talvez, uma explicação.

“Descobrimos que os macacos-coruja hoje pesam mais, e não menos, do que em 1999, mesmo com o aumento das temperaturas médias desde então”, disse o autor principal, Jonathan Pertile, doutorando em antropologia na Escola de Artes e Ciências da Universidade de Yale. “Isso é surpreendente, porque os cientistas há muito acreditam que ser mais leve é ​​uma vantagem em temperaturas mais quentes, pois ajuda o corpo a dissipar o excesso de calor.”

Os dados provêm do Projeto Macaco-Coruja, em andamento, estabelecido em uma fazenda de gado privada na província de Formosa (Estancia Guaycolec, doravante Gue), um local de pesquisa de longo prazo para o estudo da história natural dos macacos-coruja silenciosos.

Para o estudo, os pesquisadores se concentraram em três estágios da vida dos macacos: juvenis que ainda vivem com suas famílias natais, jovens adultos solitários em busca de territórios e adultos reprodutores estabelecidos, e ilustraram as mudanças de tamanho e temperatura.

As temperaturas no local subiram de uma média de 22,2 graus Celsius em 1999 para 23,8 graus em 2023, e o peso corporal aumentou em ambos os sexos e em todos os três estágios da vida durante esse período.

Para determinar as causas dessa mudança de peso, os pesquisadores testaram hipóteses concorrentes envolvendo disponibilidade diferencial de recursos, estrutura etária da população e se pessoas mais gordas tinham maior sucesso reprodutivo. Nenhuma delas explicou completamente o aumento.

A temperatura no primeiro ano de vida foi a variável mais consistentemente associada a pesos adultos mais elevados. Os indivíduos nascidos nos anos mais quentes ganharam mais peso do que os nascidos nos anos mais frios. As condições mais quentes no início da vida levaram a uma diminuição das calorias que os macacos jovens precisavam gastar com termorregulação, realocando assim energia para o crescimento, sugerem os pesquisadores.

Um elemento que descartou uma explicação genética foi o fato de o comprimento do corpo não ter aumentado na mesma proporção que o peso. De fato, os macacos ganharam peso, mas não comprimento, uma dissociação que muitas outras hipóteses alternativas não conseguem explicar facilmente.

Um fenômeno semelhante ocorre em populações humanas: melhores condições nutricionais estabelecem um limite máximo para a altura fenotípica média, enquanto o peso corporal continua a se ajustar. Os pesquisadores sugerem que a única mudança na personalização do peso é um resultado das condições ambientais e não indica uma grande alteração genética.

A equipe também realizou simulações comparando se a seleção natural sozinha, já que fêmeas mais pesadas tinham uma vantagem reprodutiva de acordo com os dados, poderia ter resultado no aumento de 50 gramas ao longo de 24 anos. A análise previu que a seleção impulsionaria a mudança em cerca de 2 gramas por geração, uma quantidade muito pequena e não estatisticamente diferente de 0 para explicar o padrão observado.

“Nosso estudo oferece informações sobre como as características físicas de uma espécie podem mudar quando não há alterações genéticas subjacentes”, disse Pertile. “As temperaturas continuarão a subir à medida que as mudanças climáticas se desenrolam, e é importante entender a dinâmica de como a alteração dos fatores ambientais afetará o corpo dos animais. Este estudo fornece um bom começo para esse trabalho.”

Os pesquisadores enfatizam que não estão exagerando a importância dessa relação. Em estudos de desenvolvimento inicial, o aumento esperado de peso se atenua abaixo dos 50 gramas, sugerindo que outros fatores contribuem para os efeitos.

Eles também especulam que temperaturas mais quentes podem melhorar a função imunológica em animais jovens, reduzindo assim a carga parasitária e melhorando a condição corporal geral.

O autor principal do estudo é Eduardo Fernandez-Duque, professor de antropologia em Yale e diretor do Projeto Macaco-Coruja. Segundo os pesquisadores, dados semelhantes de longo prazo, provenientes de uma gama mais ampla de espécies de primatas, poderiam ajudá-los a determinar a frequência desse padrão e o que ele revela sobre como os animais estão adaptando seus corpos em um mundo em constante transformação.

Traduzido de Tech Explorist.