O calor extremo é um dos principais fatores que contribuem para o número de mortes e hospitalizações de australianos todos os anos.

Um novo estudo publicado na revista Biology Letters sugere que os coalas (Phascolarctos cinereus) enfrentam exatamente o mesmo problema quando ocorre um aumento de temperatura aparentemente moderado.

Os pesquisadores descobriram que o risco de internações e mortes aumentava para os marsupiais peludos quando a temperatura máxima média dos últimos sete dias atingia 27 graus Celsius ou mais.

Esse cálculo foi feito comparando os prontuários de 11.862 internações de coalas em hospitais psiquiátricos de Nova Gales do Sul com os registros meteorológicos de 2000 a 2022.

As hospitalizações ou mortes de coalas foram de 1,5 a 3,5 vezes mais prováveis ​​em períodos de sete dias em que as temperaturas médias estavam acima de 30°C em seus habitats (em comparação com uma temperatura média inicial de 25°C).

Valentina Mella, ecologista comportamental da Universidade de Sydney que liderou o estudo, disse que a ligação entre hospitalizações e limites de temperatura era “assustadora”.

“Descobrimos que todos os coalas no interior de Nova Gales do Sul eram os mais expostos a essas altas temperaturas, simplesmente porque lá é mais quente”, disse ela.

O Dr. Mella afirmou que períodos mais longos de clima quente e seca, decorrentes das mudanças climáticas, juntamente com outros fatores como fragmentação de habitats e doenças, podem levar a extinções locais no noroeste de Nova Gales do Sul.

“Essas são as primeiras populações que vão desaparecer”, disse ela.

“E, de fato, já constatamos isso, pois a população de Gunnedah está agora funcionalmente extinta.”

“Os animais restantes são inférteis. Quando morrerem, não haverá novos animais para ocupar o lugar deles.”

Natalie Briscoe, uma ecologista da Universidade de Melbourne que não participou do estudo, disse que é difícil captar os impactos do clima ou do tempo na sobrevivência dos animais, com exceção de mortes em massa como as que ocorrem com os morcegos-raposa.

“Utilizar as admissões de coalas em centros de tratamento dessa forma é uma abordagem interessante para capturar essa associação”, disse o Dr. Briscoe.

“Os resultados estão de acordo com o que já sabemos. Temos bons motivos para esperar que temperaturas mais altas tenham um impacto negativo nos coalas, com base em sua fisiologia, dieta e comportamento, bem como em estudos anteriores que documentaram as respostas de populações individuais ao calor extremo.”

“Infelizmente, é provável que a situação dos coalas piore ainda mais com as mudanças climáticas, especialmente para aqueles que vivem em áreas do norte e do interior.”

Como os coalas lidam com o calor?

Os coalas possuem diversas estratégias para lidar com o clima quente.

“Eles conseguem conservar água produzindo urina muito concentrada”, disse o Dr. Mella.

“Eles conseguem reabsorver a água do cólon, produzindo fezes ou excrementos muito, muito secos.”

“E eles podem adotar estratégias comportamentais, como abraçar árvores, para tentar dissipar o calor contra os troncos mais frios das árvores.”

A principal forma pela qual os coalas se refrescam é ofegando como um cachorro.

A respiração ofegante resulta na perda de água, o que pode ser um problema em períodos de seca.

O Dr. Mella disse que no noroeste de Nova Gales do Sul, quando as temperaturas atingiram 30°C, os coalas ficaram gravemente desidratados e foram vistos sentados na base das árvores.

Os coalas normalmente obtêm a água de que precisam das folhas de eucalipto que comem.

Mas o Dr. Mella disse que as árvores reabsorvem a umidade de suas folhas quando não chove.

“E para esses animais é como mastigar papelão, na verdade”, disse ela.

Kara Youngentob, ecologista de paisagem e nutrição da Universidade Nacional da Austrália, que não participou do estudo, disse que os coalas também perdem o apetite quando ficam com calor, o que pode ser um problema mesmo com aumentos de temperatura baixos.

“Nós [humanos] podemos ficar duas semanas ou mais sem comer, desde que tenhamos água”, disse o Dr. Youngentob.

“Os coalas só conseguem sobreviver por alguns dias; eles basicamente não têm reservas de gordura e precisam comer todas as noites.”

O Dr. Youngentob afirmou que os coalas vivem em um equilíbrio nutricional bastante delicado, pois precisam processar folhas tóxicas de eucalipto em troca de pouco benefício.

“Eles precisam atingir um equilíbrio entre energia e proteína em uma dieta que tem muito pouca energia e proteína”, disse ela.

O que pode ser feito para ajudar os coalas?

O Dr. Mella afirmou que os bebedouros e as estruturas de sombra construídas para os coalas poderiam ser dispensados ​​em regiões quentes como o noroeste de Nova Gales do Sul.

“Fazemos isso com o gado e com os animais que usamos para nossas necessidades, então deveríamos fazer o mesmo com a vida selvagem”, disse ela.

Outros pesquisadores, como o Dr. Youngentob, estão tentando cultivar eucaliptos com alto teor de proteína e menos toxinas para os coalas.

“O conceito que temos é o de refúgios nutricionais, refúgios climáticos com habitat onde os coalas possam sobreviver e não precisem comer tanto para sobreviver.”

Mas os coalas precisam de mais do que árvores com seu alimento favorito para sobreviver.

Bill Ellis, um ecologista da Universidade de Queensland que não participou do estudo, afirmou que as árvores não alimentares são tão vitais para a sobrevivência da espécie quanto as árvores alimentares.

“Eles não conseguem sobreviver sem as árvores frondosas onde se sentam durante o dia”, disse ele.

“Quando o calor aperta, eles procuram partes mais frescas do seu território e árvores mais frescas, e pulam para essas árvores.”

O Dr. Ellis afirmou que é importante que as propriedades privadas preservem áreas de mata nativa, especialmente ao longo dos cursos de água.

“O que realmente precisamos fazer é incentivar esse tipo de comportamento e também informar [os proprietários de terras] sobre o que vai funcionar”, disse ele.

Traduzido de ABC News.