Os morcegos-de-dedos-compridos conseguem percorrer dezenas de quilômetros em uma noite. Eles atravessam vales e cristas de montanhas na escuridão, guiados apenas pelo som, e já foram registrados em abrigos muito distantes de onde nasceram. A biologia indica que eles devem ser bons em se locomover.

O que a biologia não lhes permite é viver sem uma caverna. Não existe substituto – nem oco de árvore, nem penhasco, nem edifício. Essa única restrição acaba por redefinir o significado das mudanças climáticas para esses morcegos na África subsaariana.

Confinado à caverna por design

Uma equipe liderada pela Dra. Mariëtte Pretorius, da Universidade de Pretória (UP), examinou o que as mudanças climáticas significam para os morcegos que habitam cavernas na África subsaariana. Eles se concentraram nos morcegos-de-dedos-longos, animais que vivem em cavernas.

Outras espécies de morcegos mudam para ocos de árvores, edifícios ou fendas em rochas quando as condições mudam. Os morcegos-de-dedos-compridos não conseguem fazer isso. Se a caverna não estiver lá, eles não têm para onde ir.

A equipe reuniu 551 registros de locais onde esses morcegos foram encontrados em todo o continente. Em seguida, modelos de habitat projetaram onde o ambiente ainda seria adequado para eles entre 2061 e 2080, com base em seis modelos climáticos amplamente utilizados.

Os intervalos foram definidos para diminuir

Os números revelaram dados alarmantes. O habitat adequado para morcegos-de-dedos-longos diminuiu entre 36% e 64% em meados e no final do século, dependendo do cenário. Nas piores projeções, quase dois terços da área de distribuição atual se tornam inadequados.

O que resta está concentrado em algumas poucas zonas: África Austral, as terras altas da África Oriental e Madagáscar. Em todos os outros lugares, as condições ultrapassam o que estes morcegos conseguem suportar – muito calor, muito seca ou com padrões de precipitação que já não se adequam aos seus ciclos reprodutivos.

Os cientistas já previam que espécies dependentes de cavernas perderiam essa quantidade de habitat em um mundo em aquecimento. O problema mais complexo que o estudo apresenta é de ordem geológica.

Onde a rocha encontra o clima

Um morcego que precisa de uma caverna não pode simplesmente voar para onde o clima for confortável. A caverna também precisa estar lá. E as cavernas se formam apenas em calcário e rochas solúveis semelhantes em paisagens conhecidas como cársticas.

Pretorius e seus colegas sobrepuseram as futuras áreas climaticamente adequadas a um mapa de onde o carste realmente existe na África subsaariana. A questão era simples: dos locais climaticamente adequados, quantos também possuem a rocha certa?

A resposta foi cerca de cinco por cento. Uma ínfima porcentagem. Depois de considerar a área que provavelmente será desmatada ou urbanizada até 2050, a sobreposição caiu para cerca de dois por cento.

Uma armadilha que se fecha lentamente

Mesmo que uma colônia de morcegos conseguisse se deslocar para uma região onde o clima futuro lhes fosse favorável, em 98% dos casos a geologia do solo não lhes proporcionaria uma caverna para se abrigarem. Não haveria lugar para pousar.

Até este estudo, ninguém havia quantificado essa discrepância em escala continental. Trabalhos anteriores, incluindo um artigo do mesmo grupo sobre as rotas migratórias do morcego-de-dedos-compridos-de-natal (Miniopterus natalensis), examinaram locais individuais.

A integração dessas três camadas – clima, rochas e uso da terra – em um único modelo continental é um território inexplorado. A sobrevivência a longo prazo depende de locais onde as três se alinham: um clima favorável, geologia com cavernas e terras que se mantenham intactas.

Rotas migratórias se fragmentando

Os morcegos-de-dedos-compridos não permanecem em uma única caverna durante todo o ano. Eles se deslocam entre diferentes locais de abrigo – um para hibernação, outro para criar os filhotes – e sabe-se que as fêmeas da espécie de morcego-de-dedos-compridos de Natal migram regionalmente para dar à luz em cavernas de maternidade.

Essas jornadas dependem de uma paisagem interconectada. Os morcegos usam fileiras de árvores e cobertura natural para se orientar e precisam de habitat para forragear ao longo do caminho. À medida que a mudança no uso da terra fragmenta essa paisagem, essas conexões se rompem.

Uma caverna com clima adequado é inútil se um morcego não conseguir alcançá-la. O clima por si só já reduz as opções. A geologia as reduz ainda mais. Se os corredores entre os abrigos forem destruídos, as colônias podem perder completamente a capacidade de sobreviver.

Onde concentrar a proteção

Algumas regiões foram consideradas prioritárias: as montanhas Drakensberg, no sul da África, o planalto Highveld e partes das terras altas da África Oriental. Todas as três possuem terras com clima adequado e ricas em cavernas, que devem permanecer relativamente estáveis ​​até meados do século.

Madagascar também aparece, com suas formações calcárias e rica diversidade de morcegos de dedos longos. Esses são os locais onde a proteção daria aos morcegos a melhor chance de sobrevivência – não apenas cavernas individuais, mas também os corredores entre elas e as áreas de alimentação ao redor.

Morcegos-de-dedos-compridos consomem grandes quantidades de insetos voadores todas as noites, incluindo pragas agrícolas. Pesquisas anteriores sobre a mesma espécie relacionaram o período de migração a sinais climáticos estáveis. Sem eles, a pressão de pragas sobre as plantações provavelmente aumentaria.

O caminho a seguir

O planejamento da conservação de morcegos africanos tem se concentrado na proteção de seus locais de abrigo conhecidos. O novo estudo argumenta que essa abordagem, por si só, não será suficiente em um clima em aquecimento.

Sem considerar onde o clima futuro será favorável e onde a geologia poderá abrigar cavernas, mesmo sítios bem protegidos podem acabar abandonados. A análise fornece aos grupos de conservação do sul e leste da África um mapa de onde alocar recursos limitados.

Isso também levanta questões sobre se o mesmo problema se aplica a outras espécies que dependem inteiramente de cavernas em todo o continente.

Para os próprios morcegos, o cenário é claro. Seu modo de vida depende de um clima favorável e de rochas adequadas simultaneamente, e ambos estão se tornando cada vez mais difíceis de encontrar em conjunto.

O estudo foi publicado na revista Austral Ecology.

Traduzido de Earth.com.