Com o aquecimento do clima, as comunidades vegetais estão mudando junto com ele.

Os cientistas sabem há algum tempo que as espécies que preferem condições mais quentes estão se tornando mais comuns, enquanto as plantas mais adaptadas a temperaturas mais frias estão perdendo terreno gradualmente.

O que tem sido menos claro é exatamente por que isso está acontecendo e como essas mudanças se manifestam na prática dentro dos ecossistemas reais.

Um novo estudo liderado pela Universidade de Michigan (UM) confirma que o aumento das temperaturas está impulsionando esse processo, conhecido como termofilização.

Os pesquisadores também descobriram algo ainda mais surpreendente: em muitas comunidades vegetais, a mudança está sendo impulsionada por apenas um pequeno número de espécies.

O aquecimento global provoca mudanças nas fábricas

Até agora, grande parte das evidências sobre a termofilização provinha de observações de campo.

Os cientistas puderam observar que as plantas que preferem climas mais quentes estavam se tornando mais abundantes, mas esses estudos não puderam descartar completamente outras possíveis causas.

Esta nova pesquisa foi diferente porque se baseou em seis experimentos de longo prazo nos quais o aquecimento foi testado diretamente, enquanto outros fatores foram controlados.

Isso permitiu aos pesquisadores afirmar com muito mais confiança que a própria temperatura é a responsável pela mudança.

Isso significa que esse padrão não é apenas algo que acontece em paralelo com as mudanças climáticas – é uma das maneiras pelas quais os ecossistemas vegetais estão respondendo ativamente a elas.

Nem todas as plantas reagem da mesma forma

A parte mais interessante do estudo pode ser o que a equipe descobriu em seguida.

“Você pode ter uma comunidade composta por dezenas de espécies diferentes, mas o que estamos descobrindo é que, na verdade, apenas algumas delas são responsáveis ​​por impulsionar as mudanças no perfil de temperatura da comunidade”, disse a autora principal do estudo, Kara Dobson, pesquisadora de pós-doutorado na UM.

Essa descoberta muda a forma como esse tipo de adaptação é visto. Em vez de uma comunidade inteira se mover em conjunto de maneira uniforme e gradual, parece que algumas plantas influentes estão realizando grande parte do trabalho.

As respostas variam conforme o local

Isso não significa que os cientistas possam simplesmente criar uma lista universal de espécies “importantes” e usá-la em todos os lugares.

Na verdade, uma das principais conclusões do estudo é que as espécies que impulsionam a mudança variam de lugar para lugar.

Os pesquisadores não encontraram ancestralidade comum ou características óbvias que pudessem prever com segurança quais plantas teriam o maior efeito.

“Essa termofilização está ocorrendo de uma maneira muito específica em cada local que analisamos”, disse Dobson.

O que importa em uma pradaria em Oklahoma pode não importar em um local na Califórnia ou em Minnesota. Cada ecossistema parece ter seu próprio conjunto de espécies que acabam direcionando a resposta da comunidade.

Medindo mudanças nas comunidades vegetais

A equipe utilizou dados de seis locais experimentais em Minnesota, Oklahoma, Wyoming e Califórnia, abrangendo uma variedade de ecossistemas. Cada experimento teve duração mínima de sete anos.

Para entender como uma comunidade estava mudando, os pesquisadores usaram algo chamado índice de temperatura da comunidade (CTI).

Em termos simples, o CTI reflete a preferência média de temperatura das espécies vegetais em uma comunidade, ponderada pela abundância dessas espécies. Portanto, se plantas que preferem temperaturas mais altas se tornarem mais comuns, o CTI aumenta.

“A primeira pergunta é: ‘O CTI aumenta com o aquecimento global?’ A resposta é sim, e o resultado é surpreendentemente consistente”, disse Kai Zhu, um dos autores correspondentes do estudo e professor associado da UM.

“A próxima questão é o que poderíamos chamar de atribuição: quais espécies estão contribuindo e em que medida? O que descobrimos é que nem todas têm uma participação igual – apenas algumas espécies fazem as maiores contribuições.”

Nova abordagem para a gestão de ecossistemas

As conclusões podem vir a ser úteis para gestores de terras e ambientalistas que tentam preparar os ecossistemas para um futuro mais quente.

Se apenas algumas espécies realizam a maior parte do trabalho, então os esforços para tornar os habitats mais resilientes podem ser mais direcionados do que se pensava anteriormente.

Em vez de tentar gerir todas as espécies igualmente, pode fazer mais sentido concentrarmo-nos nas plantas que realmente moldam a resposta da comunidade ao aquecimento global.

“Acreditamos que essas informações serão muito relevantes para gestores de terras e ambientalistas, especialmente pensando no futuro, caso queiram se antecipar às mudanças climáticas”, disse Dobson.

Isso pode significar incentivar certas espécies adaptadas a climas quentes para ajudar a tornar as comunidades vegetais inteiras mais resilientes.

O planejamento climático torna-se mais gerenciável

Há algo encorajador nos resultados, mesmo que eles também mostrem quão complexos os ecossistemas realmente são.

Por um lado, o estudo sugere que os gestores não precisam necessariamente tratar todas as espécies de plantas em um habitat como igualmente importantes ao planejar para as mudanças climáticas.

Por outro lado, como as espécies-chave são diferentes em locais diferentes, não existe uma resposta única que sirva para todos os casos.

“Em certa medida, isso torna o gerenciamento das mudanças climáticas um pouco mais conveniente”, disse Zhu.

“Significa que você não precisa dar a todas as espécies de um ecossistema a mesma atenção. Você pode se concentrar nas espécies que realmente impulsionam a mudança na comunidade.”

O estudo foi publicado nos Proceedings of the National Academy of Sciences.

Traduzido de Earth.com.