Entre os séculos XVII e início do século XX, milhares de navios navegaram pelas águas do Ártico. Eles caçavam baleias-da-groenlândia (Balaena mysticetus), perseguindo esses gigantes gentis pelas águas geladas.

Os navios baleeiros perseguiam baleias-da-groenlândia para vender sua gordura, usada para iluminar fábricas e lubrificar máquinas. Vendiam também suas barbatanas — as cerdas rígidas que filtram o alimento na boca da baleia — para dar firmeza a espartilhos. Os navios baleeiros abateram mais de 250.000 animais entre 1530 e 1914, e a caça levou esses animais quase à extinção.

Mas algumas baleias conseguiram encontrar refúgios, lugares suficientemente gelados para manter os caçadores afastados. Esses refúgios salvaram suas populações para o futuro, como mostra um novo estudo.

Em um estudo de 2026, cientistas reconstruíram mais de 700 viagens de caça às baleias entre 1700 e 1900 e descobriram que as baleias evitaram a extinção ao se refugiarem em áreas cobertas de gelo no verão, que os navios baleeiros não conseguiam penetrar.

Anos depois, a caça comercial à baleia-da-groenlândia foi proibida, e esses animais enormes — tão compridos quanto um prédio de 4,5 andares — foram oficialmente protegidos em 1931. Suas populações se recuperaram.

“As estimativas de abundância mais recentes indicam que a população quase quadruplicou desde 1978 e pode ter atingido ou ultrapassado a abundância anterior à caça comercial de baleias”, afirma Angela Szesciorka, ecologista de mamíferos marinhos do Laboratório Nacional do Noroeste do Pacífico em Seattle, Washington.

A caça às baleias acabou, mas as baleias-da-groenlândia enfrentam novas ameaças. As mudanças climáticas estão derretendo o gelo marinho que antes lhes servia de refúgio, enquanto grandes navios navegam cada vez mais pelas águas do Ártico. Cada um desses fatores ameaça interromper as   longas migrações das baleias, que começam a cada primavera. Agora, novamente por causa dos humanos, as baleias-da-groenlândia podem ficar sem refúgios.

Para onde migram as baleias-da-groenlândia — e como as mudanças climáticas estão afetando essa migração?

A baleia-da-groenlândia vive toda a sua vida, que ultrapassa os 200 anos — a mais longa entre os mamíferos —, nas águas do Ártico. Quatro grupos de baleias-da-groenlândia habitam as regiões árticas e subárticas: as populações de Bering-Chukchi-Beaufort, do leste do Canadá-oeste da Groenlândia, do leste da Groenlândia-Svalbard-Mar de Barents e do Mar de Okhotsk.

O grupo Bering-Chukchi-Beaufort é de longe o maior, com mais de 17.000 baleias.  Elas migram pelo Estreito de Bering, entre o Canadá e a Rússia, na primavera, percorrendo cerca de 1.500 quilômetros para o norte, e retornam para o sul no outono.

O grupo de baleias do leste do Canadá e oeste da Groenlândia agora conta com cerca de 11.000 indivíduos. Como o nome sugere, esse grupo viaja mais de 2.700 quilômetros até o extremo norte do leste do Canadá durante o verão e retorna no outono, chegando até a Groenlândia, a leste.  As duas últimas populações possuem apenas algumas centenas de baleias cada.

As baleias-da-groenlândia seguem o gelo marinho, deslocando-se para norte à medida que o gelo começa a afinar e a rachar. As baleias seguem o gelo que se abre em busca de alimento.

Quando a caça estava no auge, algumas baleias encontravam refúgio atrás de áreas de gelo marinho espesso, onde os navios baleeiros não conseguiam chegar, afirma Nicholas Freymueller , biólogo especializado em extinções da Universidade de Adelaide, na Austrália. Freymueller e seus colegas reconstruíram os resultados da caça às baleias a partir de mais de 700 expedições (rastreando 72.000 dias de caça) para descobrir exatamente onde as baleias foram mortas.

As populações de baleias no leste do Canadá e ao largo da costa do Alasca, no Mar de Bering, podem ter se recuperado por terem mais refúgios disponíveis, afirma Freymueller. Mas o grupo de baleias do leste da Groenlândia, Svalbard e Barents foi caçado por séculos a mais do que outros, enquanto o grupo de Okhotsk tinha pouco gelo marinho para se esconder quando os navios baleeiros se aproximavam. Isso pode explicar por que suas populações permanecem tão pequenas, explica ele.

Em suas áreas de alimentação de verão, as baleias encontram enormes populações de minúsculos invertebrados, incluindo krill — pequenos animais semelhantes a camarões — e copépodes — pequenos crustáceos. Elas abrem bocas que podem ter um terço do comprimento do corpo, engolem água cheia de alimento e filtram a comida através de suas espessas barbatanas.

Mas esse padrão migratório está mudando. Em um estudo de 2024, Szesciorka e seus colegas usaram gravações de áudio para rastrear os deslocamentos das baleias-da-groenlândia. As baleias-da-groenlândia, especificamente o grupo Bering-Chukchi-Beaufort, cantam sem parar enquanto migram para o norte pelo Estreito de Bering — o ponto de estrangulamento de 85 quilômetros entre o Alasca e o Estreito de Bering, na Rússia. “Isso foi perfeito porque o hidrofone, logo ao norte do Estreito de Bering, conseguia captar qualquer animal vocalizando que passasse por ali”, diz Szesciorka.

Os pesquisadores mostraram que, entre 2008 e 2022, as baleias-da-groenlândia mudaram seus planos de migração. Elas começaram a migrar para o sul para passar o inverno 45 dias mais tarde. Algumas também estão passando mais tempo nos mares de Beaufort e Chukchi, o que pode significar que há mais alimento nessas regiões. E, no inverno, algumas baleias não estão mais se aventurando pelo Estreito de Bering, permanecendo um pouco mais ao norte, no Mar de Chukchi.

Szesciorka afirma que a mudança se deve ao declínio do gelo marinho causado pelas mudanças climáticas. “Com o declínio a longo prazo do gelo marinho no inverno, as baleias estão permanecendo mais ao norte”, diz ela. “A extensão mínima do gelo marinho diminuiu 13% por década desde 1979 e o volume de gelo marinho diminuiu 63% desde 1982. O Ártico está passando por mudanças rápidas.”

Ameaças em um oceano agitado e barulhento

Os navios baleeiros desapareceram, mas a atividade de barcos está cada vez maior no Ártico.

As mudanças climáticas estão reduzindo a cobertura de gelo marinho, e mais oceano aberto significa mais navios. “Houve um aumento enorme no tráfego de embarcações de grande porte, especialmente navios de carga, desde o surgimento do transporte marítimo online”, diz Morgan Martin, exploradora da National Geographic . Martin também é bioacústica de mamíferos marinhos no Bureau of Ocean Energy Management, na Virgínia. “Há tráfego de embarcações em todos os lugares.”

Parte desse tráfego marítimo compartilha o Estreito de Bering e, com menos gelo marinho, os navios podem usar o estreito 20% mais a cada ano, afirma Szesciorka. “O tráfego mais que dobrou entre 2013 e 2022.”  Esses grandes petroleiros, com até 400 metros de comprimento, se destacam em comparação com uma baleia de 16 metros.

Mais embarcações aumentam a probabilidade de colisões entre navios e baleias e, até o momento, Martin descobriu que as baleias não costumam evitar esses navios. Martin e outros cientistas temem que, com mais embarcações, as baleias-da-groenlândia possam enfrentar o mesmo destino da baleia-franca-do-atlântico-norte, espécie intimamente relacionada, para a qual as colisões com embarcações são a principal causa de morte.

As hélices dos barcos também estão abafando o canto das baleias, o que representa outra ameaça à sua sobrevivência.  As baleias-da-groenlândia são cantoras frequentes e cantam em frequências baixas — com a maior parte da energia abaixo de um quilohertz. “As baleias de barbatanas, que chamamos de baleias de baixa frequência, usam essa faixa de frequência com mais frequência para se localizarem”, diz Martin.

Mas, nas últimas décadas, as baleias-da-groenlândia passaram de nadar em um oceano tranquilo para um clube barulhento, onde é difícil ouvir o próprio canto. Os barcos que passam fazem barulho na mesma faixa de um quilohertz em que as baleias-da-groenlândia cantam, tornando o oceano ensurdecedor. “O oceano fica, em média, um certo número de decibéis mais alto a cada década”, diz Martin. “Isso pode causar o que chamamos de mascaramento acústico”, que ocorre quando um som impede que você ouça outro. O ruído dificulta que as baleias se encontrem e fiquem atentas às orcas — seus predadores mais importantes.

Continue a nadar

Hoje em dia, a maioria das pessoas “caça” baleias em cruzeiros de observação. Mas alguns grupos inuítes têm permissão para realizar caçadas sustentáveis ​​para subsistência, e o conhecimento que possuem sobre os animais é fundamental tanto para o sucesso da caça quanto para a ciência da conservação. “As comunidades indígenas que dependem das baleias-da-groenlândia para sua subsistência nutricional, cultural e espiritual estão muito atentas aos movimentos desses animais”, afirma Szesciorka. “Muitas comunidades que vivem e trabalham no gelo e na água são frequentemente as primeiras a notar mudanças em seus movimentos e comportamento.”

Assim, mais cientistas estão ouvindo os grupos Inuit e colocando mais microfones na água para ouvir as próprias baleias. Isso pode ajudá-los a entender melhor onde e quando os animais estão se deslocando e como esses deslocamentos estão mudando à medida que o gelo marinho derrete e o tráfego de barcos aumenta.

Com o derretimento contínuo do gelo marinho, as baleias-da-groenlândia podem não ter mais os refúgios que as salvaram no estudo mais recente de Freymueller. “Do ponto de vista puramente climático, o cenário não é nada bom. Sabemos que a área de habitat adequada em todo o Ártico deverá diminuir, acredito, entre 64% e 75%, dependendo das emissões de carbono de moderadas a severas”, afirma ele.

E embora duas das populações de baleias-da-groenlândia estejam se saindo bem agora, as outras duas permanecem ameaçadas de extinção. Cada pressão adicional, desde as mudanças climáticas até o aumento do tráfego marítimo, pode tornar suas vidas um pouco mais difíceis.

A extinção de uma espécie ou população não se resume à morte do último animal, afirma Freymueller. “A extinção é muito melhor compreendida como um caminho, um processo, e os fatores que impulsionam as espécies nesse caminho muitas vezes começam séculos ou milênios antes de a população final desaparecer e se extinguir.” O que a caça às baleias iniciou, outras atividades humanas podem eventualmente terminar.

Mas é possível que as baleias-da-groenlândia sejam sensíveis o suficiente ao ruído para se deslocarem mais uma vez — desta vez para fora do caminho das rotas de navegação. Martin espera ouvir o som para descobrir.

“Ou elas vão se comportar como a baleia-franca-do-atlântico-norte, e isso vai ser muito ruim para elas”, diz ela, “ou elas são extremamente sensíveis ao ruído, como acreditamos, e provavelmente tentarão ficar bem longe antes mesmo que o navio se aproxime. Essa seria a melhor situação para todos.”

Traduzido de National Geographic.