Os seres humanos não são a única espécie afetada negativamente pelo aumento das temperaturas e da umidade. Ondas de calor intensas às vezes matar um grande número de animais selvagens, os morcegos-da-fruta gigantes do leste da Austrália, conhecidos como raposas-voadoras, oferecem talvez o exemplo mais dramático. No final de 2018, dois dias de calor extremo no extremo norte de Queensland dizimaram a população de morcegos-da-fruta. um terço da população australiana de raposas-voadoras-de-óculos. A espécie agora está na lista vermelha de espécies ameaçadas de extinção.

Biólogos especialistas em morcegos têm identificado A alta umidade é um dos principais fatores de risco para esses eventos de mortalidade em massa.

No final 2020, na África do Sul, foi documentado o primeiro evento de mortalidade em massa de aves selvagens relacionado ao calor. As temperaturas do ar na Reserva Natural de Phongolo, no norte de KwaZulu-Natal, uma região tipicamente úmida, ultrapassaram os 45°C, cerca de 10°C acima da média. Os funcionários da reserva começaram a encontrar aves mortas e moribundas. A maioria das vítimas eram aves canoras, que são conhecidas por serem mais sensíveis ao calor extremo do que muitos outros grupos de aves.

Dentre essas, a espécie mais afetada foi o bico-de-cera-azul, um pequeno e encantador pássaro com o rosto e a barriga azul-claros que passa a maior parte do tempo procurando sementes de grama em pequenos bandos.

Quase metade das carcaças encontradas pelos guardas florestais durante as buscas em parte da reserva, após a diminuição do calor, eram de bicos-de-cera-azuis.

O evento de mortalidade em Phongolo reforçou a urgência do nosso programa de pesquisa sobre os efeitos das mudanças climáticas nas aves africanas. A predominância do bico-de-cera-azul entre as vítimas identificou-o como um indicador dos impactos do calor extremo nas aves das regiões mais úmidas do sudeste do continente.

Desde 2009, temos liderado uma equipe de pesquisa abrangendo as universidades da Cidade do Cabo, Pretória e várias outras instituições locais e estrangeiras. O objetivo primordial da nossa pesquisa é compreender como as mudanças climáticas estão afetando as aves e outros animais selvagens e desenvolver métodos para prever os efeitos futuros.

Nossa especialização concentra-se principalmente em ecologia comportamental (Susie Cunningham) e fisiologia evolutiva (Andrew McKechnie). Essa combinação tem se mostrado ideal para investigar como o aumento das temperaturas afeta a sobrevivência e a reprodução dos animais.

Por que a umidade pode ser fatal

Em climas quentes, humanos e outros animais dependem da evaporação para dissipar o calor. A evaporação pode ocorrer pela transpiração (o principal mecanismo de resfriamento para humanos), pela respiração ofegante (como a do seu cachorro em um dia quente) ou por outras vias. O processo de transformação da água líquida (suor ou saliva) em vapor de água utiliza calor, resfriando assim a fonte da água (o corpo). Mas o ar é como uma esponja: quando já está úmido, não consegue reter muito mais vapor de água.

Essas condições dificultam a evaporação e, consequentemente, a perda de calor. Em um dia de 40°C em um deserto como o Kalahari ou o Saara, o resfriamento evaporativo é eficiente porque o ar é seco e o suor evapora assim que entra em contato com a pele. No entanto, na mesma temperatura, em um dia úmido nos trópicos costeiros, o suor não evapora e forma gotas na pele. Isso reduz drasticamente a taxa de perda de calor.

Se a temperatura corporal aumentar mais do que alguns graus acima dos níveis normais, a função do sistema nervoso fica comprometida, começam a ocorrer danos nos órgãos e as proteínas começam a se desnaturar. Essa falência do funcionamento fisiológico pode levar rapidamente à morte.

A jornada

No início de 2022, pouco mais de um ano após o incidente com os bicos-de-cera, nossa aluna de mestrado, Nazley Liddle, decidiu examinar o papel que a alta umidade desempenhou na morte dessas aves. Ela também buscou prever áreas onde os riscos de mortalidade aumentarão no futuro.

Nazley investigado A capacidade dos bicos-de-cera de regular a temperatura corporal em uma variedade de temperaturas do ar e níveis de umidade. Seus resultados confirmaram que a alta umidade compromete seriamente a capacidade das aves de evitar a hipertermia perigosa (excesso de calor).

Por exemplo, ela descobriu que os bicos-de-cera-azuis podem tolerar temperaturas do ar de até 48°C em condições secas, enquanto que em condições úmidas semelhantes às do dia do evento de mortalidade em Phongolo, eles são incapazes de manter uma temperatura corporal segura se a temperatura do ar exceder 45,7°C.

Nazley então modelou como os bicos-de-cera se sairão em condições futuras mais quentes e úmidas. A modelagem mostrou que a probabilidade de eventos de mortalidade em massa para os bicos-de-cera (e outras aves com fisiologia semelhante) aumentará muito nas próximas décadas. Isso abrangeu grande parte do Parque Nacional Kruger, o sudeste do Zimbábue e grandes áreas do sul e centro de Moçambique, incluindo o Vale do Zambeze, extremamente quente.

O risco previsto de mortalidade aumenta de três a sete vezes quando se leva em consideração a umidade, em comparação com o aumento da temperatura isoladamente. Muitas dessas áreas simplesmente se tornarão quentes e úmidas demais durante a estação chuvosa para que a espécie sobreviva.

O estudo sobre o bico-de-cera-azul deveria soar o alarme. A maioria das 11.000 espécies de aves da Terra ocorre nos trópicos, muitas delas enfrentando condições quentes e úmidas durante pelo menos parte do ano.

Outro artigo recente da nossa equipe revela aumentos semelhantes nos riscos futuros projetados de hipertermia letal para o calau-trompeteiro. Esta espécie florestal de grande porte, frugívora e encontrada no sul da África, desempenha um papel crucial na dispersão de sementes. Embora os biólogos frequentemente considerem as terras baixas tropicais como habitats seguros para as aves do ponto de vista de seu funcionamento fisiológico, nosso trabalho demonstra que o aumento da umidade, aliado ao aumento das temperaturas, representa uma séria ameaça para aves, morcegos e outros animais dos trópicos.

Há sinais preocupantes de que as mudanças climáticas já causaram declínios generalizados em aves tropicais. Durante o ano de 2025, diversas equipes de pesquisadores relataram declínios substanciais na abundância de aves, mesmo em florestas tropicais intactas que não foram afetadas diretamente por atividades humanas, como a agricultura de corte e queima.

Mais recentemente, houve declínio populacional de 25-38 por cento desde 1950 O declínio populacional de aves tropicais tem sido atribuído a eventos de calor cada vez mais extremos. Significativamente, esses declínios têm sido mais acentuados em aves canoras em comparação com outros grupos. O aumento da temperatura e da umidade é um problema em escala global. A única solução a longo prazo é interromper o aquecimento climático causado pela ação humana.

Traduzido de Down to Earth.