Baleias e golfinhos foram oficialmente reconhecidos como “pessoas jurídicas” em um novo tratado formado por líderes indígenas do Pacífico das Ilhas Cook, Polinésia Francesa, Nova Zelândia e Tonga. O tratado promove a proteção e sobrevivência desses animais de forma holística, de acordo com Mere Takoko, vice-presidente da organização ambiental Conservação Internacional Aotearoa. Mas sozinho, este tratado não impedirá atividades ilegais ou prejudiciais contra os cetáceos.

Muitas populações de baleias e golfinhos residem nas águas das ilhas do Pacífico por partes do ano ou migram por elas. Estas incluem as baleias-azuis ameaçadas, as baleias-cachalotes, listadas como vulneráveis, e os golfinhos de Hector, também ameaçados.

Os cetáceos, família que inclui baleias e golfinhos, enfrentam várias como resultado da ação humana. Historicamente, a caça comercial de baleias levou a grandes declínios populacionais. A prática foi proibida pela Comissão Internacional de Baleias desde 1986, embora a caça de baleias ainda continue em algumas regiões. Hoje, a poluição sonora, pesca, mineração no leito marinho e mudanças climáticas têm sido associadas a danos e declínio das espécies.

As colisões de navios são reconhecidas como uma das principais causas de mortalidade de baleias. Atribuir às baleias e golfinhos o status de personalidade jurídica poderia levar à implementação de medidas mitigadoras mais amplas, como rotas de navegação alternativas e reduções de velocidade, e, esperançosamente, prevenir pelo menos algumas mortes de induzidas pelo homem.

Em 2010, a declaração de direitos para cetáceos afirmou que baleias e golfinhos não devem ser mantidos em cativeiro, enquanto em 2013, a Índia declarou os golfinhos como pessoas não humanas para evitar sua importação e uso para entretenimento comercial, em parques aquáticos, por exemplo.

Isso criou um novo conjunto de direitos para golfinhos, que não é tão amplo quanto para humanos, e não envolvia todos os cetáceos. Em contraste, o novo tratado do Pacífico fornece direitos explícitos e mais abrangentes a muitos cetáceos no Pacífico, o que criará maiores proteções para cetáceos usados ​​em entretenimento.

O novo tratado fornece proteção além de um país para baleias e golfinhos, um salto significativo de escopo em relação à declaração da Índia. Este foco transnacional proporciona uma maior proteção contra crimes que prejudicam os cetáceos, pois envolve múltiplos sistemas de justiça criminal, criando assim múltiplos pontos para aplicação.

Entretanto, ainda não há um padrão internacional definido de direitos animais. Historicamente, houve tentativas de estabelecer direitos animais, como a Declaração Universal dos Direitos Animais na Unesco em 1978. A falta de vontade política e desacordos sobre como esses direitos seriam para cada espécie resultaram em entraves no processo.

Sem este padrão global, os países têm políticas diferentes em vigor, que podem variar significativamente em termos de grau de proteção para a vida marinha. Isso, junto com a natureza migratória dos cetáceos, representa um risco adicional para os esforços de proteção. Migrações de longa distância podem expô-los a ameaças de outras jurisdições por onde passam.

Uma em cada cinco espécies cobertas pela convenção das Nações Unidas sobre espécies migratórias está ameaçada de extinção. A proteção dos cetáceos requer cooperação e aplicação internacional para enfrentar essas ameaças globais.

Ainda não se sabe quão eficaz essa proteção será, mas as organizações globais e governos devem ver este tratado como uma oportunidade de reforçar a proteção da vida aquática.