O aumento das temperaturas devido às mudanças climáticas faz com que as andorinhas-das-árvores construam seus ninhos até duas semanas mais cedo do que na década de 1970, mas ondas de frio no início da primavera podem prejudicar o crescimento e a sobrevivência dos filhotes, de acordo com um novo estudo que incorpora um conjunto de dados da Universidade Cornell sobre essas aves, abrangendo quatro décadas.

Olhando além das médias para as ondas de frio

Embora estudos anteriores que examinaram a sobrevivência de filhotes durante ondas de frio no início da primavera tenham fornecido informações em nível populacional, este estudo focou em investigar se aves individuais apresentam comportamentos diferentes durante esses períodos de frio, o que, por sua vez, revelou dinâmicas que ajudam a explicar por que os filhotes podem ter dificuldades quando as temperaturas flutuam. O estudo também investiga se algumas aves adultas são mais resistentes ao frio repentino.

Detalhes sobre como os adultos podem alterar seus comportamentos durante ondas de frio, como a eficiência com que conseguem obter alimento para si e para seus filhotes e por quanto tempo incubam os ninhos, têm fortes implicações para o bem-estar e a sobrevivência dos filhotes.

“Grande parte da literatura inicial sobre mudanças climáticas se concentrou em como os animais respondem ao aumento das temperaturas médias, mas essas flutuações de curto prazo na temperatura podem ser tão importantes, ou talvez até mais importantes, do que a exposição às mudanças na temperatura média”, disse Conor Taff, pesquisador associado do Departamento de Ecologia e Biologia Evolutiva da Faculdade de Agricultura e Ciências da Vida (CALS) e co-líder do Projeto de Pesquisa de Andorinhas-das-árvores de Cornell, de longo prazo.

Taff é o primeiro autor do estudo publicado na revista Current Biology.

Por que as andorinhas insetívoras estão em risco?

As andorinhas-das-árvores pertencem a um grupo de aves que se alimentam exclusivamente de insetos voadores. Esse grupo está sofrendo um declínio acentuado, que muitos suspeitam ser em parte devido às mudanças climáticas. Embora as andorinhas-das-árvores em si ainda sejam abundantes, sua população diminuiu consideravelmente em algumas partes de sua área de distribuição, como no sudeste do Canadá.

Cientistas observaram mortalidades em massa de filhotes de andorinha-das-árvores durante anos com ondas de frio na época de reprodução. Como essas aves se alimentam de insetos voadores, a época de reprodução ocorre quando as temperaturas aumentam, as folhas começam a desabrochar e os insetos começam a aparecer.

“Paradoxalmente, as mudanças climáticas podem aumentar a exposição a ondas de frio, porque as aves se reproduzem mais cedo em primaveras mais quentes, quando a temperatura é mais variável”, disse Taff.

Décadas de dados revelam padrões ocultos

Ao examinar os dados de longo prazo — que incluem cerca de 150 a 200 ninhos por ano no Condado de Tompkins — Taff e seus colegas notaram que alguns dias consecutivos de temperaturas frias durante a época de reprodução afetavam significativamente o peso dos adultos, o crescimento dos filhotes, a sobrevivência dos filhotes e se os adultos retornavam à área de nidificação no ano seguinte, como normalmente fariam.

Os dados incluem aqueles provenientes de sistemas automatizados de rastreamento comportamental empregados nos últimos 11 anos, que registram as atividades de aves individuais. A tecnologia consistia em um ovo falso equipado com um termômetro que registrava quando e por quanto tempo os pais incubavam seus ninhos, e uma etiqueta com um microchip fixada aos adultos, juntamente com uma antena ao redor do orifício de entrada da caixa-ninho. “Toda vez que as aves entram ou saem, o sistema registra sua identidade e um horário, e podemos coletar informações sobre seus hábitos alimentares a partir disso”, disse Taff.

Os dados revelaram padrões claros sobre a duração da incubação dos ovos pelos pais e a frequência com que alimentam os filhotes quando as temperaturas caem.

Como as ondas de frio alteram o comportamento dos pais

“Em temperaturas frias, observamos um declínio constante nas taxas de alimentação, o que ajuda a explicar a diminuição na taxa de crescimento e na sobrevivência dos filhotes”, disse Taff. “Presumivelmente, isso se deve em grande parte ao fato de haver muito poucos insetos voadores em temperaturas frias, então os pássaros precisam viajar muito mais longe para chegar a locais específicos para se alimentar.”

Quando passam mais tempo longe do ninho, incubam os ovos com menos frequência e, se a temperatura cair muito, os embriões param de se desenvolver, explicou ele. Além disso, após a eclosão dos ovos, os pais alimentam menos os filhotes quando precisam se deslocar em busca de alimento no frio. Esses fatores explicam a perda de peso dos adultos e a redução do crescimento e da sobrevivência dos filhotes.

Resiliência, sobrevivência e possível evolução

Os pesquisadores também estimaram a resiliência dos pais e se isso impactava a probabilidade de sobrevivência dos filhotes. “Para pais mais resistentes a mudanças de temperatura para o frio, seus filhotes têm maior probabilidade de crescer e sobreviver nessas condições adversas”, disse Taff.

Os resultados sugerem que isso pode ter implicações para a evolução da andorinha-das-árvores, embora os pesquisadores só possam especular com base nos dados. No entanto, a variação nas respostas das aves às ondas de frio pode potencialmente criar uma maior capacidade de persistência nas gerações subsequentes, disse Taff.

“Havia algumas evidências de que os filhotes incubados em temperaturas frias tendiam a ser mais resistentes a essas temperaturas quando se alimentavam na fase adulta”, disse Taff.

Traduzido de Phys.org.