Durante o século 20, as populações de baleias-jubarte (Megaptera novaeangliae) da região norte do Oceano Pacífico diminuíram significativamente devido à pesca comercial. Em 1976, a prática foi proibida e o número de baleias voltou a aumentar. No entanto, houve uma queda abrupta a partir de 2012 – e, conforme sugerem pesquisadores, ela está relacionada às mudanças climáticas e a uma onda de calor massiva.
A quantidade de baleias-jubarte do Pacífico Norte saltou de 16.875 em 2002 para 33.488 em 2012. Depois, de 2012 para 2021, foi observado um declínio de cerca de 20% na população: aproximadamente 7 mil indivíduos morreram, conforme relatam os cientistas em artigo da revista Royal Society Open Science publicado em 28 de fevereiro.
Tais dados foram obtidos pela plataforma Happywhale, que reúne centenas de milhares de fotos de baleias do mundo todo. Qualquer pessoa, mesmo que não seja pesquisadora, pode contribuir com imagens.
Após serem enviadas para o projeto, as fotos são submetidas a ferramentas de inteligência artificial, permitindo registrar individualmente as baleias a partir das formas e dos padrões únicos de cada indivíduo. Em seguida, os dados são conferidos por cientistas. Este tipo de trabalho possibilita o acompanhamento de populações ao longo dos anos.
A redução populacional de baleias-jubarte vista de 2012 a 2021 coincidiu com uma onda de calor marinha considerada massiva, que ocorreu entre 2014 e 2016. Chamada de “The Blob”, ela aqueceu as águas do leste do Pacífico e ganhou o título de onda de calor marinha mais forte já registrada.
Os pesquisadores acreditam que este fenômeno tenha sido responsável por perturbar o ecossistema marinho e, assim, diminuir a quantidade de alimentos para as baleias-jubarte – e também para outros animais.
