No Sri Lanka, o delicado equilíbrio da coexistência entre humanos e elefantes enfrenta ameaças sem precedentes. No ano passado, 176 pessoas morreram em encontros com elefantes na ilha, e 470 elefantes foram mortos, mais que o dobro do número de mortes de elefantes em 2010.

O aumento do número de mortes nos últimos quatro anos tornou o Sri Lanka o pior país para o conflito entre humanos e elefantes no mundo. A perda de habitat, desmatamento, competição por terra e recursos escassos têm alimentado as tensões. Em 1997, as florestas do Sri Lanka foram estimadas pela ONU para cobrir quase 20.000 km², ou 30% de sua área total; até 2022, perdeu 2.100 km² de cobertura florestal.

Em janeiro, cientistas publicaram novas pesquisas concluindo que os conflitos entre humanos e elefantes se intensificariam à medida que a crise climática piorasse.

“Podemos ver o impacto das mudanças climáticas ao nosso redor”, diz o Dr. Prithiviraj Fernando, presidente do Centro de Conservação e Pesquisa do Sri Lanka, que estuda elefantes há mais de 30 anos. “Terras férteis para produção de alimentos estão diminuindo. Com os rios secando e os padrões de chuva se tornando mais erráticos, a água também se tornou uma questão controversa.”

À medida que mais habitats de elefantes são desmatados para cultivo, os animais são forçados a atravessar assentamentos humanos para acessar comida e água. Muitas vezes, são atraídos pelas safras e grãos armazenados nos locais que encontram.

Numa noite Kayakodi Thegis ouviu uma perturbação em seu jardim. O homem de 70 anos saiu com sua lanterna para investigar e olhou para cima para encontrar um elefante se erguendo sobre ele. Infelizmente, o animal reagiu e o idoso faleceu. De acordo com Fernando, luzes piscando são cada vez mais vistas como uma ameaça hostil pelos elefantes.

“Quando os elefantes vêm saquear campos, os agricultores geralmente acendem lanternas para avistar o elefante e então o confrontam, atirando pedras e fogos de artifício ou atirando nele. Os elefantes agora associam negativamente o brilho de uma lanterna e respondem com agressão”, explicou o pesquisador.

O saque de jardins e campos de cultivo tornou-se cada vez mais comum na área, como resultado do desmatamento ilegal. Recentemente, milhares de hectares de floresta foram desmatados ilegalmente em Nakolagane, região em Sri Lanka, com as áreas alugadas para projetos de construção ou cultivo de culturas comerciais. Isso obstrui corredores cruciais de elefantes.

Para proteger suas colheitas e manter os elefantes saqueadores à distância, alguns agricultores têm recorrido à criação de armadilhas mortais caseiras para elefantes. Em Hambantota, na costa sudeste do país, um homem recentemente conectou o fornecimento de eletricidade de sua casa a uma cerca que invadia um corredor de elefantes reconhecido, matando quatro elefantes em um dia. Ele recebeu apenas uma pequena multa.

Matar um elefante no Sri Lanka é punível com prisão, mas geralmente é aplicada uma sentença ou multa mais branda. No entanto, medidas ilegais para afugentar os animais têm aumentado, tornando-se cada vez mais violentas. Incidentes recentes incluem elefantes sendo baleados, envenenados ou mortos com “bombas de mandíbula”, explosivos escondidos em comida como isca que explodem dentro da boca do elefante.

No ano passado, o hotel Uga Ulagalla colaborou com Fernando para abrir o primeiro centro de pesquisa de elefantes do país. Localizado em Anuradhapura, no norte do Sri Lanka, os especialistas têm trabalhado com a comunidade para ajudar a proteger a população local de elefantes.

Juntos, eles estão rastreando elefantes, observando como e onde eles se congregam, seus movimentos sazonais e áreas de alimentação. Cercas comunitárias, construídas e mantidas por pessoas locais, impedem que elefantes entrem em suas terras. As cercas são alimentadas por bateria, em vez de eletricidade da rede, para dar um choque leve que assusta os elefantes de forma inofensiva.

“A chave para manter práticas de proteção bem-sucedidas é obter o apoio das pessoas locais”, diz Fernando. “Precisamos aprender a viver juntos pacificamente. Se as coisas continuarem como estão, até 70% dos elefantes do Sri Lanka serão perdidos. A coexistência entre humanos e elefantes é o único caminho a seguir.”