Uma nova pesquisa sugere que o estresse térmico aumenta a ocorrência de interações sexuais entre machos de besouros-enterradores, mas também que um número surpreendente de encontros entre machos ocorre em condições controladas. Este projeto em andamento investiga se uma possível relação de compensação entre hidrocarbonetos cuticulares para proteção contra o calor e comunicação social pode estar envolvida em possíveis erros de reconhecimento sexual e se esses comportamentos podem resultar em custos para o sucesso reprodutivo.

Os hidrocarbonetos cuticulares (CHCs) desempenham duas funções cruciais para os insetos: impermeabilizar a cutícula para evitar a perda de água e a desidratação em ambientes quentes e secos, e promover a comunicação química entre indivíduos, utilizada para identificar parceiros e distinguir os sexos.

“As evidências sugerem que existe uma relação de compromisso entre as funções de sinalização e impermeabilização dos hidrocarbonetos cuticulares (CHCs)”, afirma Solène Morelle, doutoranda da Universidade de St Andrews, no Reino Unido. “Isso indica que as alterações induzidas pelo calor nos perfis de CHCs podem modificar os resultados comportamentais e reprodutivos.”

As mudanças de temperatura causadas pelas alterações climáticas já estão levando algumas espécies de animais selvagens aos seus limites fisiológicos, e os efeitos são especialmente pronunciados em ectotérmicos, ou animais de sangue frio, como peixes, répteis e a maioria dos invertebrados. Além da fisiologia, o estresse térmico também está afetando os comportamentos sociais e reprodutivos, mas esses impactos ainda não são tão bem compreendidos.

Este projeto, apresentado na conferência da Sociedade de Biologia Experimental (SEB 2026) em Florença, Itália, realizada de 7 a 9 de julho, tem como objetivo revelar como o estresse térmico influencia a monta entre indivíduos do mesmo sexo em animais de sangue frio e se esse comportamento está relacionado a erros de reconhecimento sexual.

A equipe escolheu o Nicrophorus vespilloides, uma espécie de besouro-enterrador, como organismo de estudo por possuir um sistema complexo de cuidado parental que envolve enterrar os corpos de pequenos vertebrados, como pássaros e roedores, no subsolo, e cooperar para alimentar as larvas e defender a ninhada contra besouros rivais.

“A coordenação de tudo isso depende de uma comunicação química eficaz, portanto, se o estresse térmico interromper a via olfativa, isso pode se traduzir em menor sucesso reprodutivo”, diz Morelle.

Para avaliar a prevalência de montagens entre machos em condições de controle (20°C) e em uma onda de calor simulada de três dias (26°C), Morelle observou com que frequência e por quanto tempo os besouros se montavam dentro de um período determinado, antes de extrair hidrocarbonetos cuticulares (CHCs) de suas cutículas e analisá-los usando cromatografia gasosa-espectrometria de massa.

Os resultados preliminares parecem confirmar a hipótese de Morelle de que o comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo aumenta sob estresse térmico. “Mas fiquei surpreso ao descobrir o quanto os besouros se montavam entre si mesmo, mesmo em condições normais”, diz Morelle. “E o que eu não esperava era o aumento na monta recíproca sob estresse térmico — ainda não sabemos o que isso significa.”

Erros no reconhecimento do sexo podem resultar em desperdício de energia em acasalamentos entre indivíduos do mesmo sexo, partindo do pressuposto de que esse comportamento sexual não seja adaptativo. “No entanto, os besouros-enterradores parecem apresentar comportamento sexual entre indivíduos do mesmo sexo mesmo em condições controladas”, afirma Morelle. “Portanto, o custo fisiológico de uma única tentativa de acasalamento malsucedida provavelmente não é muito alto por si só e não supera o risco de perder a chance de acasalar com uma fêmea.”

Além do reconhecimento sexual, a comunicação baseada em hidrocarbonetos cuticulares (CHC) também pode ser importante para distinguir o parceiro de um besouro de um rival intruso que possa estar tentando se apoderar da carcaça e matar a prole, tornando a identificação errônea potencialmente desastrosa para o sucesso reprodutivo a longo prazo.

Morelle e sua equipe ainda estão coletando e analisando os dados de CHC, portanto, o papel dos CHCs nas interações entre indivíduos do mesmo sexo ainda está sob investigação. “Se houver uma mudança funcional, eu esperaria ver uma tendência para CHCs de cadeia mais longa, que são melhores em limitar a perda de água, em vez de CHCs de cadeia mais curta, que são mais voláteis e, portanto, mais eficazes como sinais detectáveis ​​para parceiros em potencial”, diz Morelle.

O próximo passo no estudo de Morelle é avaliar se o aumento da monta entre indivíduos do mesmo sexo sob estresse térmico acarreta custos reprodutivos mensuráveis ​​e se estes podem afetar a saúde da população.

Traduzido de Phys.org.