Faixas de vapor de água chamadas rios atmosféricos serpenteiam através da troposfera, movendo a umidade do planeta perto do equador em direção aos polos. Essas vias aéreas são responsáveis por cerca de 20% a 30% da chuva e neve anuais em partes da Europa e dos Estados Unidos e mais de 40% no leste da Ásia durante a estação quente da região.

Prevê-se que as alterações climáticas alterem o tempo e a distribuição dos rios atmosféricos, potencialmente redistribuindo o abastecimento global de água. Zhang et al. usaram um conjunto de modelos climáticos chamados Coupled Model Intercomparison Project Phase 6 (CMIP6) para examinar como a prevalência de rios atmosféricos já mudou e continuará a mudar em um mundo em aquecimento de 1980 a 2099.

O aumento da temperatura da superfície continuará a aumentar o teor de umidade no ar, levando a um aumento nos rios atmosféricos em geral, descobriram os pesquisadores.

Globalmente, esses eventos aumentarão 84% entre dezembro e fevereiro e 113% entre junho e agosto sob o uso contínuo de combustíveis fósseis. Sob médias emissões de gases de efeito estufa, elas aumentarão em 34% e 46% durante os mesmos períodos de tempo.

O norte do Oceano Indico verá o aumento mais substancial, com rios atmosféricos dobrando ou talvez até triplicando em frequência. A Groenlândia também verá um aumento pronunciado, com o intervalo entre os rios atmosféricos encolhendo de uma média de 59 dias para entre 30 e 41 dias, dependendo de como o consumo de combustíveis fósseis progride.

Para regiões não acostumadas a receber precipitação pesada, esses deslocamentos podem ser perturbadores. Aumentos repentáveis na precipitação podem sobrecarregar a infraestrutura, levando a inundações prejudiciais. Os impactos potenciais “não devem ser subestimados”, escreveram os pesquisadores. (Journal of Geophysical Research: Atmospheres, https://doi.org/10.1029/2023JD039359, 2024)