O oceano aberto muitas vezes parece calmo visto de cima, mas abaixo da superfície, a vida se desenrola em margens muito estreitas.

Alguns de seus predadores mais poderosos sobrevivem não apenas pela força, mas também por meio de constantes compensações energéticas que raramente deixam margem para erros.

Agora, novas pesquisas mostram que essas margens estão ficando mais finas, e a razão está dentro de seus próprios corpos.

Para espécies como o atum e certos tubarões, manter-se em águas quentes sempre foi uma vantagem. Isso lhes permite velocidade, resistência e precisão que a maioria dos peixes não consegue igualar.

No entanto, à medida que a temperatura dos oceanos aumenta, essa mesma característica começa a acarretar um custo crescente que esses animais podem não ser capazes de evitar.

Corpos aquecidos em condições mais quentes

Ao contrário da maioria dos peixes, que têm a temperatura da água adaptada ao ambiente, as espécies mesotérmicas geram e armazenam calor em seus corpos.

Esse calor interno melhora o desempenho muscular e auxilia na locomoção de longa distância em vastas extensões oceânicas.

Tal habilidade tem um preço. Esses peixes já operam com demandas energéticas muito maiores em comparação com as espécies típicas de sangue frio.

Essa diferença, antes administrável, torna-se agora mais séria à medida que as condições ambientais mudam.

O calor aumenta a demanda por alimentos

Para entender quanta energia esses animais usam, os pesquisadores rastrearam peixes em natação livre usando pequenos sensores que registravam tanto o calor corporal quanto a temperatura do oceano.

Essa abordagem proporcionou uma visão mais clara de como a produção e a perda de calor interagem em condições reais.

“Os resultados foram realmente impressionantes – depois de levar em conta o tamanho do corpo e a temperatura, descobrimos que os peixes mesotérmicos usam cerca de 3,8 vezes mais energia do que os peixes ‘ectotérmicos’, ou ‘de sangue frio’, de tamanho semelhante”, disse o Dr. Nicholas Payne, primeiro autor do estudo, do Trinity College Dublin .

“Além disso, um aumento de 10°C (18°F) na temperatura corporal mais que dobra a taxa metabólica normal de um peixe, o que, na prática, significa que os predadores de corpo quente precisam consumir muito mais alimento para sustentar seu estilo de vida.”

Mesmo um aumento modesto na temperatura força esses predadores a comerem significativamente mais, o que se torna um problema sério quando o alimento nem sempre está disponível.

Corpos maiores retêm calor

À medida que esses peixes crescem, a situação se torna mais complexa de maneiras que não são imediatamente óbvias. Corpos maiores produzem mais calor, mas o dissipam com menos eficiência, criando um desequilíbrio que aumenta com o tamanho.

“Mas essa maior demanda de energia é apenas parte da história, porque à medida que os peixes crescem, seus corpos geram calor mais rápido do que conseguem dissipá-lo”, explicou o Dr. Payne.

“Isso cria uma incompatibilidade impulsionada pela geometria e física básicas, porque corpos maiores retêm calor com mais eficiência e, em mesotermas, altas taxas metabólicas amplificam esse efeito.”

Na prática, isso significa que os grandes predadores apresentam um risco crescente de superaquecimento, especialmente em águas mais quentes, onde o calor não consegue escapar facilmente.

Limites que moldam o movimento

Os cientistas usaram essas descobertas para estimar os limites de temperatura além dos quais esses peixes têm dificuldade em manter condições corporais estáveis.

Ultrapassar esses limites os força a mudar de comportamento de maneiras que podem reduzir sua eficácia como predadores.

“Com base nos dados, conseguimos criar ‘limiares de equilíbrio térmico’ teóricos, que são as temperaturas da água acima das quais peixes grandes não conseguem dissipar calor com rapidez suficiente para manter temperaturas corporais estáveis ​​sem alterar seu comportamento ou fisiologia”, observou o professor Andrew Jackson.

“Por exemplo, um tubarão de corpo quente de 1 tonelada (cerca de 2.205 libras) pode ter dificuldades para manter o equilíbrio térmico em águas acima de cerca de 17°C (62,6°F).”

Quando esses limites são atingidos, as opções tornam-se restritas em vez de flexíveis.

“Acima desses limites, os peixes precisam diminuir a velocidade, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar em profundidades mais frias para evitar o aquecimento perigoso, mas isso também tem um custo; pode ser mais difícil encontrar comida ou pescá-la, por exemplo – especialmente se sua principal arma for velocidade e força”, acrescentou o professor Jackson.

As opções de sobrevivência continuam diminuindo

Esses limites fisiológicos já ajudam a explicar por que os grandes predadores oceânicos tendem a permanecer em regiões mais frias ou em águas mais profundas, muitas vezes mudando de localização com a mudança das estações do ano.

Com o aumento contínuo da temperatura dos oceanos, espera-se que essas áreas adequadas diminuam ainda mais.

“Esta pesquisa mostra que ser um predador de alto desempenho no oceano tem um custo maior do que imaginávamos”, disse o Dr. Edward P. Snelling.

“Com o aquecimento dos oceanos, essas espécies estão sendo levadas cada vez mais perto de seus limites fisiológicos, o que pode ter consequências para onde elas podem viver e como podem sobreviver.”

O que é particularmente preocupante é que esses animais já operam com um orçamento energético limitado, e as mudanças climáticas estão restringindo ainda mais suas opções, observou o Dr. Snelling.

“Compreender essas limitações é essencial se quisermos prever como os ecossistemas marinhos irão mudar nas próximas décadas.”

Peixes sob pressão crescente

Ao mesmo tempo, esses predadores enfrentam outra pressão que não vem apenas da temperatura. A sobrepesca reduziu tanto o seu número quanto a disponibilidade de presas, tornando mais difícil atender às já elevadas demandas energéticas.

“As implicações são realmente preocupantes, pois essa nova descoberta coloca esses animais em ‘dupla ameaça’”, disse o Dr. Payne.

Ele observou que muitos peixes mesotérmicos já são fortemente impactados pela sobrepesca, tanto deles próprios quanto de suas presas, portanto, suas elevadas necessidades energéticas os tornam especialmente vulneráveis ​​quando seu alimento se torna escasso.

O Dr. Payne também apontou para o passado em busca de contexto.

“As evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame tubarão extinto Megalodon, sofreram desproporcionalmente durante as mudanças climáticas do passado, quando os mares se transformaram, e os oceanos de hoje estão mudando a velocidades sem precedentes, então os alarmes estão soando alto neste momento.”

O que antes tornava esses animais dominantes agora os coloca sob pressão de múltiplas frentes.

Força, velocidade e resistência ainda os definem, mas a sobrevivência depende cada vez mais de quão bem eles lidam com o calor, a energia e um oceano em rápida transformação.

O estudo foi publicado na revista Science.

Traduzido de Earth.com.