O Departamento de Agricultura dos Estados Unidos (USDA) anunciou que a gripe aviária foi detectada em vacas leiteiras pela primeira vez. Amostras de leite de vacas em fazendas no Texas e no Kansas testaram positivo para a cepa H5N1 do vírus.

As amostras foram coletadas para teste após os fazendeiros relatarem que algumas vacas adoeceram. Eles também relataram ter encontrado pássaros selvagens mortos em suas propriedades.

A cepa H5N1 é mortal para as aves, mas até agora nenhuma das vacas morreu. Elas são as mais recentes de uma série de espécies de mamíferos que foram infectadas à medida que a gripe aviária se espalha pelo mundo.

O USDA afirmou que as vacas parecem ter contraído o vírus de pássaros selvagens, mas não está claro como ocorreu a transmissão. A contaminação da água ou alimentos nas fazendas por fezes ou saliva de pássaros é uma possibilidade. O USDA está conduzindo mais testes.

As vacas infectadas apresentaram sintomas semelhantes aos da gripe. Estes incluem febre e leite espesso e descolorido, além de uma redução na quantidade de leite que podem produzir. Qualquer leite contaminado será destruído, enquanto a pasteurização mataria qualquer vírus que conseguisse entrar na cadeia alimentar.

A gripe aviária afetou milhões de aves e se espalhou para 48 espécies de mamíferos. Mamíferos infectados, que incluem leões-marinhos, raposas, lontras e ursos, provavelmente contraíram o vírus ao comer aves mortas e infectadas.

O vírus alcançou até mesmo locais distantes. No final de 2023, pinguins na Antártida testaram positivo para H5N1. Embora não estivessem apresentando sintomas e ainda estivessem saudáveis, especialistas alertaram que eles poderiam espalhar a doença para outras espécies no continente.

As aves não são culpadas

Embora as aves tenham ajudado a transmitir o vírus ao redor do globo enquanto migram longas distâncias, elas não são as culpadas por sua letalidade.

A cepa H5N1 é “altamente patogênica”, ou seja, mortal, em comparação com cepas de baixa patogenicidade que circulam naturalmente e principalmente de forma inofensiva nas populações de aves.

H5N1 foi detectado pela primeira vez em uma fazenda de gansos na China em 1996 e reapareceu em fazendas de aves em Hong Kong em 1997. Os especialistas acreditam que o crescimento da criação intensiva de aves contribuiu para o surgimento do H5N1 e de outras cepas de gripe aviária em aves selvagens.

Desde que a gripe aviária começou a se espalhar globalmente em 2021, centenas de milhões de aves criadas em fazendas foram mortas na tentativa de conter o vírus. O processo de abate em si pode ser extremamente cruel; nos Estados Unidos, um método cada vez mais comum é o desligamento da ventilação. Isso sufoca e essencialmente assa os animais até a morte.

Milhões de aves selvagens têm morrido de maneira horrível devido ao vírus, que pode causar dificuldades respiratórias, diarreia e inchaço na cabeça.