As cegonhas estão ganhando peso com uma dieta composta literalmente de lixo, de acordo com uma pesquisa que sugere que essas aves, que estavam desaparecendo, enfrentam potenciais riscos à saúde como resultado de se alimentarem cada vez mais de lixões.

Os aterros sanitários oferecem o que parecem ser refeições rápidas e convenientes para as populações de cegonhas-brancas na Europa. Mas uma nova pesquisa sugere que elas podem estar obtendo um aumento de energia a curto prazo, ao custo de efeitos ocultos na saúde a longo prazo.

Isso aponta para um dilema complexo: os restos de comida em aterros sanitários podem ajudar espécies antes ameaçadas de extinção a crescer e economizar energia, contribuindo para o aumento de sua população, mas também podem estar alterando seus corpos de maneiras que estão apenas começando a ser compreendidas.

Outrora conhecidas por suas longas migrações entre a Europa e a África, algumas populações alteraram seu comportamento, uma vez que restos de comida se tornaram mais fáceis de encontrar do que presas naturais.

As cegonhas que procuram alimento em aterros sanitários podem vasculhar restos de comida humana, restos de carne, insetos, roedores e minhocas, gastando menos energia procurando em campos e pântanos. Mas esses mesmos locais podem expor as aves a plásticos, fios, vidro e metais pesados, levantando questões sobre se essa dieta de “comida ruim” está ajudando ou prejudicando-as.

Anustup Bandyopadhyay, estudante de doutorado na Universidade de Medicina Veterinária de Viena e participante do estudo, afirmou que o aumento da produção global de resíduos está criando novas oportunidades de alimentação para a vida selvagem, mas as consequências para as cegonhas ainda são controversas.

Os pesquisadores investigaram populações de cegonhas-brancas na Polônia, onde as aves começaram a se alimentar mais de resíduos de aterros sanitários na última década. Ao contrário de algumas populações da Europa Ocidental, a maioria dessas aves ainda depende principalmente de presas naturais, o que permite aos pesquisadores comparar cegonhas-brancas individuais que utilizam diferentes estratégias de forrageamento.

As primeiras conclusões, apresentadas na conferência da Sociedade de Biologia Experimental em Florença, sugeriram que as cegonhas que se alimentam em aterros sanitários tendem a ter maior massa corporal e maiores reservas de energia do que aquelas que se alimentam na natureza.

“Eles podem passar menos tempo procurando comida e potencialmente canalizar esse tempo e energia para outras atividades, como a reprodução”, disse Bandyopadhyay. “Nossos parceiros da Polônia também descobriram que as cegonhas-brancas usam aterros sanitários principalmente no meio da temporada de reprodução, quando a demanda por comida dos filhotes está no auge.”

Mas esses benefícios vêm acompanhados de riscos. Os pesquisadores também detectaram evidências de danos ao DNA relacionados a dietas à base de lixo muito mais cedo do que o esperado em aves jovens – quando os filhotes tinham “apenas cerca de uma semana de idade”.

Os resultados também sugerem que a conveniência e a dependência da busca por alimento em aterros sanitários podem influenciar os padrões de migração, como ocorreu com as populações de cegonhas-brancas na Europa Ocidental. Bandyopadhyay afirmou: “As cegonhas-brancas da Península Ibérica passaram de totalmente migratórias para parcialmente migratórias, ou mesmo sedentárias, em grande parte devido às condições climáticas favoráveis ​​e, principalmente, à disponibilidade de subsídios alimentares provenientes de aterros sanitários.”

A professora Aldina Franco, ecologista da Universidade de East Anglia (UEA), que não participou da pesquisa, afirmou que o estudo foi inovador ao analisar o efeito dos contaminantes nas cegonhas.

A comida encontrada em aterros sanitários é como “comida de má qualidade” para os pássaros, disse ela. “São alimentos em decomposição, de baixa qualidade e provavelmente muito energéticos. Então, eles podem encontrar restos de bife ou peixe, tudo o que jogamos fora nos aterros.”

Franco acrescentou que o cenário é complexo: “É verdade que pode ser prejudicial para as cegonhas individualmente consumirem esses tipos de alimentos que podem conter contaminantes e doenças. Mas, em termos populacionais, se 500 cegonhas forem a um aterro sanitário, talvez algumas morram por ingerir esses itens contaminados, mas a maioria se beneficiará com a disponibilidade de alimento extra.”

A questão está se tornando mais urgente à medida que o acesso a aterros sanitários a céu aberto diminui na Europa devido a mudanças nas políticas de gestão de resíduos da UE. Isso pode afetar o número, os deslocamentos e o sucesso reprodutivo das cegonhas que dependem desses aterros como fonte de alimento.

Franco afirmou que isso poderia ser uma preocupação potencial para as populações de cegonhas-brancas que se acostumaram a se alimentar em aterros sanitários.

“Por um lado, ficamos muito felizes em fornecer alimento para pássaros em nossos jardins através de comedouros. Os aterros sanitários são resíduos que não utilizamos e a questão é: não deveríamos permitir que algumas espécies se beneficiassem desses recursos que não precisamos mais? As populações de cegonhas-brancas estavam em declínio até a década de 1980. Elas desapareceram de vários países europeus e agora foram reintroduzidas na Suécia e, recentemente, no Reino Unido.”

France acrescentou: “Será que as populações de cegonhas diminuirão se as impedirmos completamente de ter acesso aos nossos resíduos orgânicos? Acho que isso representa um risco e precisa ser bem analisado.”

Traduzido de The Guardian.