Cinco pares de pés flexíveis carregam corpos pretos e brancos revestidos de veludo em direção à corda que separa os pinguins-rei da dúzia de visitantes, que observam maravilhados. Enquanto esses emissários se aproximam, uma centena de seus companheiros desfila em uma margem próxima, chapinhando na água e regurgitando comida nos bicos abertos de seus filhotes.

O pinguim-rei (Aptenodytes patagonicus) habita quase exclusivamente ilhas no Oceano Antártico. Mas ele vem frequentando esta baía castigada pelo vento na região da Terra do Fogo, no sul do Chile, há centenas de anos, provavelmente porque suas margens rasas oferecem proteção contra predadores marinhos e humanos.

Os primeiros exploradores a chamaram de Baía Inútil porque aquelas mesmas margens tornavam o desembarque de barcos, incluindo embarcações de pesca industrial, praticamente impossível. Mesmo assim, os humanos continuavam sendo uma ameaça tão grande que nenhuma colônia permanente de pinguins-rei se formou ali até 2010. Então, quando uma colônia começou a se desenvolver, uma proprietária de terras local e ex-professora de jardim de infância, Cecilia Durán Gafo, agora com 72 anos, decidiu protegê-los.

“Eles os vestiram com bonés e óculos de sol e tiraram selfies. Coisas horríveis.” – Cecilia Durán Gafo

Hoje, ela administra uma reserva que supervisiona a única colônia continental de pinguins-rei do mundo, que cresceu de um punhado de pinguins para quase 200.

“Foi somente graças à reserva que [os pinguins] conseguiram um espaço seguro onde puderam se desenvolver e estabelecer uma colônia”, afirma o Dr. Klemens Pütz, diretor científico do Antarctic Research Trust.

A reserva de Durán faz parte de uma tendência global crescente. Um estudo de 2022 publicado na revista Nature Ecology and Evolution, que avaliou mais de 15.000 áreas protegidas privadas, constatou que elas ajudaram a conservar biomas sub-representados e regiões altamente ameaçadas que a ação governamental sozinha não conseguiria alcançar.

A primeira vez que Durán encontrou pinguins-rei aninhando em suas terras foi no início da década de 1990. Mas logo depois, segundo ela, pessoas que se diziam cientistas chegaram para levar as aves embora.

“Eles colocaram [os pinguins] em gaiolas e os levaram para o Japão… supostamente para pesquisa científica. Mais tarde, descobrimos que [a maioria] tinha ido para zoológicos [ou casas] como animais domésticos”, diz Durán.

Depois disso, os pinguins evitaram se estabelecer na baía por mais de uma década. E quando reapareceram da noite para o dia em 2010, diz Durán, as pessoas começaram a roubar ovos e a maltratá-los quase imediatamente. “Eles os vestiam com bonés e óculos de sol e tiravam selfies”, lembra ela. “Coisas horríveis.”

A população entrou em colapso rapidamente. Dos 90 pinguins-rei, restavam apenas oito um ano depois.

Durán convocou uma reunião de família, convencido de que precisavam fazer algo para proteger os pinguins. “Mas quem faria isso? ‘Mamãe!’, disseram minhas duas filhas em uníssono.”

Então ela começou a patrulhar a praia. “Todos os dias eu vinha aqui com uma garrafa térmica e um sanduíche. Passava o dia inteiro, congelada até os ossos… garantindo que as pessoas não perturbassem os pinguins.”

No ano seguinte, Durán cercou 30 hectares (74 acres) de sua fazenda de quase 1.000 hectares como área protegida, permitindo que os visitantes observassem os pinguins, mas apenas à distância.

Manter os humanos afastados era apenas metade da batalha. Visons e raposas-cinzentas, espécies invasoras introduzidas na Terra do Fogo no século XX, representavam uma nova ameaça para os pinguins, que não têm predadores terrestres naturais.

“O vison não ataca os adultos, mas sim os filhotes e os ovos. No início, apenas um ou dois filhotes de pinguim sobreviveram. Depois, começou nossa batalha que durou anos”, diz Durán.

Durante a primeira década, a solução de Durán foi simples: atrair os predadores para longe, especialmente no inverno, quando os pinguins adultos procuram alimento no mar durante semanas a fio, deixando os filhotes desprotegidos.

Nessa altura, ela já tinha uma pequena equipe. Eles compravam sobras de açougues locais, dividiam a noite em turnos de duas horas e distribuíam os restos de carne longe da reserva, condicionando os predadores a caçar em outro lugar.

“Foi maravilhoso porque as noites eram repletas de estrelas, mas o turno das 3 da manhã, nossa”, ela lembra. “Mesmo assim, eu saía.”

Eles também começaram a usar cães. “Eles saem de manhã e à tarde [para marcar o território]… Assim, a raposa ou o vison sentem o cheiro e vão embora”, diz Durán.

Com o tempo, a reserva também se profissionalizou. Em 2011, Durán iniciou o processo para transformar legalmente os 30 hectares em uma reserva pelos próximos 100 anos. “Quem herdar terá que dar continuidade ao projeto de conservação”, afirma.

Sua equipe no local, composta por 12 pessoas, agora inclui biólogos, veterinários e especialistas em ecoturismo. O ecoturismo financia a operação, que recebe uma média de 15.000 visitantes por ano.

A equipe também colabora regularmente com universidades para contribuir com pesquisas científicas sobre pinguins, aves e plantas. Os dados coletados revelaram que pinguins-rei de colônias a milhares de quilômetros de distância estão chegando à baía. Esses recém-chegados se adaptam imediatamente à dieta local, no que os cientistas chamam de “plasticidade alimentar excepcional”.

A descoberta é significativa: essa plasticidade “poderia, com sorte, ajudá-los a sobreviver aos principais impactos climáticos causados ​​pelo homem”, afirma Pütz, o principal autor do estudo.

Entretanto, Durán está vendo evidências de que sua abordagem está dando resultado, com um aumento no número de filhotes que conseguem emplumar, o resultado mais tangível. “No ano passado, 23 filhotes sobreviveram – um recorde”, diz ela.

Traduzido de The Guardian.