Pesquisadores na África do Sul estão trabalhando em um método potencialmente novo para deter os caçadores de rinocerontes e contrabandistas, usando marcadores radioativos para tornar os chifres contrabandeados detectáveis ​​nos portos globais de entrada e menos desejáveis ​​para os compradores.

A África do Sul abriga a maior população de rinocerontes do mundo, mas luta contra a caça ilegal há décadas. O chifre de rinoceronte é uma das mercadorias mais caras do mundo em peso, rendendo dezenas de milhares de dólares por quilo.

A demanda vem principalmente da Ásia, onde chifres de rinoceronte têm propriedades medicinais potentes e também são um símbolo de riqueza.

O estudo, uma colaboração entre a Universidade de Witwatersrand e uma equipe global de cientistas e financiado pela agência nuclear russa Rosatom, ainda não estão usando o material radioativo nos animais, mas espera ser comprovado como seguro.

“Estamos fazendo nosso dever de casa no momento e todo nosso objetivo é encontrar uma quantidade adequada de material radioativo que não prejudique o animal”, disse James Larkin, diretor da unidade de radiação e física da saúde da Universidade de Witwatersrand em Joanesburgo.

Rhinos Igor e Denver, da Reserva de Caça Privada Buffalo Kloof, no Cabo Oriental, são os primeiros a ter traços de isótopos estáveis ​​não radioativos inseridos em um orifício feito em seus chifres.

O estudo reunirá amostras dos animais nos próximos três meses para entender como o isótopo interage dentro do chifre enquanto avalia o comportamento e a saúde dos animais, disse Larkin.

A caça de rinoceronte frequentemente envolve caçadores ilegais locais e sindicatos criminosos internacionais que contrabandeiam chifres de rinoceronte através das fronteiras. Os caçadores furtivos costumam atirar no rinoceronte com rifles de caça potentes antes de remover o chifre do crânio com uma faca.

A África do Sul tem cerca de 16.000 rinocerontes localizados dentro de suas fronteiras. Mas a caça furtiva implacável e uma seca na região Nordeste atingiram duramente a população de rinocerontes. No Parque Nacional Kruger, o número de rinocerontes despencou mais de dois terços na última década para cerca de 3.800 em 2019 e de 11.800 rinocerontes em 2008 de acordo com um relatório dos Parques Nacionais da África do Sul.

O projeto pode ser uma alternativa à descorna, onde os animais são tranquilizados antes que o chifre seja cortado para evitar a caça furtiva, que precisa ser feita a cada 18 meses. Em contraste, os marcadores radioativos só precisariam ser inseridos a cada cinco anos, disse Larkin.

Apesar de um declínio de 30% na caça furtiva de rinocerontes em 2020 devido ao bloqueio e às restrições de viagens na África do Sul, os caçadores ainda mataram quase 400 rinocerontes por seus chifres.