As baleias no Atlântico Norte estão diminuindo de tamanho. A descoberta foi feita por um grupo de pesquisadores que aponta a pesca como principal responsável pelo declínio constante no comprimento dos animais nas últimas gerações.

Em média, espera-se que uma baleia-franca nascida hoje alcance um comprimento total cerca de um metro menor do que uma nascida há 40 anos, de acordo com o novo estudo. Este é um declínio médio de comprimento de 7% durante este período.

As baleias-francas do Atlântico Norte agora são menos volumosas, e mais curtas do que antes. “Existem alguns outliers que são cerca de 3 metros mais curtos, o que foi realmente impressionante”, disse Joshua Stewart, um pesquisador marinho da Administração Oceânica e Atmosférica Nacional (Noaa).

“Eu vi fotos de baleias de 10 anos do tamanho de baleias de dois anos, o que foi chocante. Essas baleias são realmente curtas e atrofiadas”, acrescentou Stewart.

Stewart, junto com colegas de Noaa, do New England Aquarium, da Oregon State University e da Woods Hole Oceanographic Institution, usou uma grande quantidade de imagens aéreas tiradas de baleias de aeronaves tripuladas e drones remotos nos últimos 20 anos para avaliar o comprimento das baleias francas .

Os pesquisadores foram capazes de acompanhar de perto o crescimento de baleias individuais, identificando-as a partir de padrões distintos em suas cabeças. As baleias francas do Atlântico Norte são algumas das baleias mais estudadas do mundo, com apenas cerca de 400 cetáceos restantes na natureza.

O estudo, publicado na revista Current Biology , sugere que as baleias estão sofrendo danos intergeracionais de longo prazo por serem presas em redes de pesca e linhas instaladas para capturar outras espécies. As artes de pesca esgotam a força das baleias, impedindo-as de usar sua energia para acumular peso e comprimento. As baleias também correm o risco de serem atingidas por navios nas movimentadas rotas de navegação do Atlântico Norte.

“Se você estiver arrastando equipamentos de pesca, terá menos energia para crescer, é um mecanismo bem claro”, disse Stewart. “Se eu amarrasse um saco de areia em você e pedisse para você andar muito, você ficaria magro muito rapidamente. Para as baleias, isso também significa que elas podem produzir filhotes menores e com menos probabilidades de sobrevivência. Estamos vendo um declínio de longo prazo em seu tamanho. ”

A espécie recebe o nome baleia-franca por ser o alvo dos baleeiros devido à sua baixa velocidade e tendência para se alimentar casualmente de plâncton na superfície do oceano. A caça legalizada de baleias pode ter acabado agora, mas as baleias estão sofrendo outras ameaças feitas pelo homem no Atlântico, como ataques de navios e emaranhamentos, enquanto o aquecimento do oceano está tornando suas presas mais difíceis de encontrar.

No ano passado, a União Internacional para a Conservação da Natureza anunciou que a espécie estava a apenas um passo da extinção , mudando sua classificação de “em perigo” para “criticamente em perigo”. De acordo com a IUCN, das 30 mortes ou ferimentos graves de baleias francas do Atlântico Norte registradas entre 2012 e 2016, 26 foram causadas por emaranhamento de artes de pesca.

A indústria pesqueira levantou preocupações sobre o custo da atualização do equipamento para evitar o envolvimento da baleia franca, mas os cientistas dizem que uma ação imediata é necessária para impedir que a espécie seja completamente exterminada.

“Implementar soluções comprovadas, como velocidades reduzidas de embarcações, cordas de menor resistência à ruptura e equipamentos de pesca sem corda de forma mais ampla em toda a sua gama, são etapas críticas e urgentes para evitar a extinção desta espécie”, disse Amy Knowlton, co-autora do novo estudo e cientista no Aquário da Nova Inglaterra em Boston.