Os invernos da Nova Inglaterra sempre foram rigorosos e implacáveis. As florestas congelam e descongelam repetidamente. Os animais acumulam gordura para se aquecerem, antecipando o clima severo que se aproxima. Outros fogem para o sul, em busca de refúgios mais quentes. No entanto, nos últimos 50 anos, os invernos nessa região se tornaram muito mais amenos. No nordeste dos EUA, os invernos agora têm uma média de 2,2 a 2,7 graus Celsius mais quentes do que na década de 1970. A queda de neve pode ser escassa e geralmente há menos dias de frio extremo.

Durante décadas, os ecologistas esperaram que os animais que vivem em nichos climáticos restritos se adaptassem ao aumento das temperaturas migrando para o norte ou para altitudes mais elevadas. Por exemplo, acreditava-se que o esquilo-vermelho americano (Tamiasciurus hudsonicus) no nordeste dos EUA migraria para as montanhas em busca de frio.

Mas, em um estudo publicado no ano passado, cientistas descobriram que, apesar dos invernos mais amenos, os esquilos não têm procurado altitudes mais elevadas. Em vez disso, eles se mudaram para áreas mais baixas, aparentemente atraídos pelo retorno das florestas de abetos vermelhos após um período de declínio. Ao que tudo indica, esses pequenos animais da floresta estão priorizando o habitat em detrimento da temperatura.

O esquilo-vermelho não está sozinho. Milhares de plantas e animais que os cientistas acreditavam que estariam em movimento em resposta ao aumento das temperaturas globais ainda não parecem ter partido. Em um estudo de 2023 publicado na revista Environmental Evidence, cientistas analisaram os movimentos de distribuição observados em mais de 12.000 espécies, tanto terrestres quanto marinhas, para verificar se eles estavam de acordo com o que os ecologistas previam que aconteceria em um mundo mais quente.

De quase 30.000 casos observados de mudanças de distribuição geográfica impulsionadas pelas temperaturas nas últimas décadas — a maioria das quais ocorreu no hemisfério norte — menos da metade se referia a plantas ou animais que se deslocaram para latitudes mais altas, altitudes mais elevadas ou maiores profundidades marinhas. Alguns não se deslocaram, enquanto outros se dispersaram para latitudes mais ao sul ou altitudes mais baixas. Em resumo, muitas espécies não estão onde os cientistas pensavam que estariam, afirma Toni Lyn Morelli, ecologista pesquisadora do Centro de Adaptação Climática do Nordeste do Serviço Geológico dos Estados Unidos.

Isso tem sérias implicações para as políticas e o planejamento de conservação, afirma ela. Os cientistas passaram anos estudando e projetando possíveis corredores climáticos, áreas pelas quais as espécies podem migrar para se manterem dentro de suas temperaturas preferidas.

“Se conseguirmos identificar para onde achamos que eles estão indo e, em seguida, identificar os caminhos que podem percorrer para chegar lá, podemos pensar em qual [infraestrutura] pode estar no caminho”, disse Morelli à Mongabay. “Teremos que ver se podemos ajudar as espécies a se adaptarem, porque é improvável que consigam fazer isso completamente sozinhas.”

Mas se os gestores de terras e os ambientalistas estiverem a visar determinadas áreas para proteção, apenas para descobrirem que as plantas e os animais vulneráveis ​​se deslocaram para outro lugar, todo esse esforço poderá ser em vão.

Devem ficar ou devem ir embora agora?

Os cientistas ainda não têm certeza se é bom ou ruim que haja tantas discrepâncias entre suas expectativas e a realidade.

É possível que plantas e animais sejam mais capazes de se adaptar in situ do que se pensava anteriormente.

Outros fatores climáticos ou não climáticos, como chuva, neve ou habitat, podem ser mais importantes do que temperaturas mais altas para determinar se uma espécie decide ou não migrar. Pode haver também um atraso no tempo que as espécies levam para responder. Ou pode ser que algumas espécies queiram migrar, mas não consigam.

“Existem expectativas gerais em relação à temperatura, mas as espécies também podem estar acompanhando as mudanças nos padrões de precipitação”, explica Sarah Weiskopf, ecologista pesquisadora do USGS e coautora da avaliação de 2023.

Por exemplo, algumas das espécies de árvores que agora estão migrando para encostas mais baixas parecem estar acompanhando a disponibilidade de água. Mas estimar para onde as espécies irão migrar com base na mudança das chuvas é mais difícil, acrescenta ela, já que “não temos o mesmo tipo de expectativa geral sobre como a precipitação está mudando” em comparação com o aumento das temperaturas globais.

O habitat também pode, muitas vezes, sobrepor-se à temperatura. As florestas estão a regenerar-se em muitas partes da América do Norte, incentivando espécies como o esquilo-vermelho a deslocarem-se para zonas mais baixas. Ou talvez um animal que seja particularmente dependente de uma espécie de presa tenha de a seguir numa direção diferente.

Uma das questões é que pode ser difícil determinar quando uma espécie alterou permanentemente sua área de distribuição. Alguns animais, como o lince-canadense (Lynx canadensis), podem viajar mais para o sul, até a região sul da Nova Inglaterra, durante anos excepcionalmente nevosos, à caça de sua presa favorita — a lebre-americana (Lepus americanus). Mas em anos com menos neve na região, o lince permanecerá mais próximo de sua área de distribuição tradicional, no norte.

“É mais fácil ver a vanguarda”, diz Morelli. As pessoas notam quando uma nova planta ou animal aparece em uma área, mas têm menos probabilidade de perceber quando ele desaparece lentamente. “As pessoas não têm certeza se simplesmente perderam o momento.”

Embora possa parecer inicialmente que uma espécie que não se realocou esteja em dificuldades, Weiskopf alerta contra essa suposição. O simples fato de um animal se deslocar para altitudes ou latitudes mais elevadas não significa necessariamente que ele esteja prosperando em seu novo ambiente.

Um estudo de 2024 publicado na revista Nature Ecology and Evolution analisou a abundância de peixes nos oceanos do mundo, descobrindo que as espécies que deslocaram seus habitats em direção aos polos não estavam necessariamente se saindo melhor.

As populações que deslocaram seus territórios em cerca de 17 quilômetros (aproximadamente 10 milhas) por ano apresentaram uma redução de 50% no tamanho populacional ao longo de uma década — o que é “drástico em comparação com as tendências populacionais estáveis ​​em espécies que não se deslocam”, observou o estudo.

O estudo afirma que o fato de mudanças rápidas em direção aos polos da Terra não garantirem um resultado melhor para a população “contrasta com a visão de que mudanças rápidas na distribuição geográfica protegem contra o declínio populacional local”.

Isso pode ser motivo de preocupação. Muitas espécies que estão mudando seu território estão se deslocando excepcionalmente rápido.

Cientistas recentemente reanalisaram quase 10.000 mudanças de distribuição geográfica observadas em mais de 3.500 espécies marinhas e terrestres. Ao analisarem a precisão de seus modelos computacionais na previsão da direção e da velocidade de deslocamento das espécies, descobriram que plantas e animais estavam se movendo muito mais rápido do que os modelos haviam previsto em quase dois terços dos casos, com uma taxa mediana quatro vezes maior.

Corredores climáticos

Apesar da incerteza que a realocação adaptativa possa trazer, muitos cientistas ainda acreditam que ela seja uma das melhores apostas para a sobrevivência a longo prazo das espécies em um mundo mais quente. E muitas plantas e animais têm prosperado em seus novos habitats frios.

A lagosta americana (Homarus americanus), por exemplo, resistiu nas águas do Atlântico canadense depois que o Golfo do Maine se tornou um dos ecossistemas marinhos de aquecimento mais rápido do planeta. E as populações da borboleta Edith’s checkerspot (Euphydryas editha), que migraram para altitudes e latitudes mais elevadas no oeste da América do Norte, conseguiram persistir, enquanto algumas populações da subespécie Quino checkerspot (Ee quino), que viviam em altitudes mais baixas, parecem ter sido dizimadas pela seca, de acordo com a organização sem fins lucrativos Defenders of Wildlife.

Aproximadamente metade dos movimentos observados das espécies não corresponde às projeções, e os ecologistas temem que isso não se deva ao fato de essas plantas e animais terem se adaptado com sucesso ao ambiente atual: eles podem estar presos, encurralados pelo desenvolvimento ou outras atividades humanas. Uma maneira de descobrir isso é avaliar se aqueles que não se deslocaram estão sofrendo.

De fato, estradas e empreendimentos imobiliários fragmentaram grandes extensões de habitat. Há uma década, cientistas avaliaram a capacidade da paisagem dos EUA de facilitar o deslocamento de plantas e animais que buscavam seu clima preferido. Eles descobriram que apenas 41% da área natural possuía conectividade suficiente para permitir isso. No leste dos EUA, menos de 2% era considerado “suficientemente conectado”.

Além disso, ao longo do século XX, o movimento de conservação concentrou-se amplamente na proteção de porções de terra isoladas — um modelo conhecido como “conservação de fortaleza” devido à falta de conectividade entre as reservas, com limites rígidos e cercas físicas para manter os animais dentro e as pessoas fora.

“Grande parte da nossa conservação atual se baseia em áreas protegidas. São locais fixos no planeta onde esperamos que a biodiversidade persista no futuro e onde investimos muito esforço na proteção das espécies”, afirma Joshua Lawler, ecologista da Universidade de Washington (UW), nos EUA. “Se as espécies se deslocam, se saem dessas áreas protegidas, esperamos que se mudem para uma nova. Mas talvez não o façam.”

A forma como uma planta ou um animal reage ao aumento das temperaturas depende muito de onde vive, acrescenta ele. No oeste dos EUA, os ecologistas esperam que as espécies se adaptem principalmente migrando para altitudes mais elevadas.

“Muitas das conexões entre onde os animais estão agora e onde provavelmente estarão no futuro estendem-se até as montanhas”, diz Lawler. Elas irão do Vale Central da Califórnia até a Serra Nevada, também na Califórnia, ou do leste do estado de Washington até a Cordilheira das Cascatas, explica ele.

Mas na costa leste dos EUA, onde há menos refúgios em grandes altitudes para as espécies seguirem, plantas e animais terão que percorrer distâncias muito maiores para mudar de latitude, o que é muito mais difícil.

Com exceção dos Montes Apalaches, não é possível compensar a distância com a altitude. Isso torna tudo muito mais difícil, diz Lawler.

Em sua pesquisa de 2016, Lawler e seus colegas descobriram que a introdução de corredores para auxiliar a movimentação da vida selvagem em regiões dominadas por humanos aumentaria as áreas naturais climaticamente conectadas em 65%. Os ganhos mais impactantes foram observados nas áreas de baixa altitude do sudeste dos EUA.

Nos últimos anos, Lawler e os alunos do Laboratório de Ecologia da Paisagem e Conservação da Universidade de Washington têm tentado descobrir exatamente como a vida selvagem pode se deslocar do ponto A ao ponto B para sobreviver em um mundo em aquecimento. Eles descobriram que a maioria dos corredores ecológicos no oeste dos EUA conecta apenas o habitat atual com o habitat atual — dentro do mesmo nicho climático. “Apenas uma porcentagem bastante pequena [dos corredores] está voltada para o futuro”, diz Lawler, “conectando a paisagem atual com locais que serão importantes no futuro.”

O estado da Flórida, nos EUA, é um dos lugares que está olhando para o futuro. Em 2021, o estado designou uma rede de 18 milhões de acres de áreas selvagens, terras privadas e fazendas em atividade como o Corredor da Vida Selvagem da Flórida, proporcionando uma passagem segura para a pantera-da-flórida (Puma concolor coryi), espécie ameaçada de extinção, migrar para o norte à medida que as temperaturas e o nível do mar aumentam. O programa também protege cerca de 131 espécies ameaçadas.

Lawler acrescenta que depender apenas de corredores projetados pelo homem provavelmente não será suficiente para ajudar as espécies a se adaptarem. “Precisamos encontrar uma maneira de tornar a superfície da Terra mais permeável aos movimentos dos animais, em vez de tentar criar apenas um caminho em áreas protegidas”, afirma.

Por exemplo, fragmentar vastas paisagens agrícolas, incluindo áreas de terra natural ou permitindo que alguns campos fiquem em pousio a cada poucos anos, pode criar corredores de deslocamento, em vez de simplesmente comprar terras e cercá-las para forçar a vida selvagem a passar.

Talvez isso possa ajudar as expectativas dos cientistas a se alinharem melhor com a realidade no terreno.

Traduzido de Mongabay.