As populações de cucos estão em declínio acentuado no Reino Unido, e as mudanças climáticas podem ser a causa.

Enquanto outras aves estão ajustando sua reprodução e migração para se adaptarem às temperaturas elevadas, os cucos estão sendo forçados a realizar migrações mais arriscadas para superar a competição.

Os cucos estão enfrentando dificuldades para ajustar seus relógios internos ao ritmo em constante mudança do mundo.

À medida que o mundo se aquece devido às mudanças climáticas, os cronogramas de eventos que antes eram regulares estão começando a se alterar. Os períodos gelados estão ficando mais curtos à medida que as temperaturas sobem, enquanto o calor do verão está durando cada vez mais.

Como resultado, animais e plantas estão lutando para acompanhar essas mudanças. Embora muitas espécies possam ajustar o momento de eventos-chave para tentar se adaptar, outras não têm tanta sorte.

Um novo estudo revela que os cucos enfrentam a escolha de iniciar sua migração anual pelo deserto perigosamente cedo ou correr o risco de seus hospedeiros já terem se reproduzido quando eles chegam.

Dr. Chris Hewson, ecologista sênior de pesquisa no British Trust for Ornithology (BTO) e coautor do estudo, escreve: “Existe um compromisso entre sobrevivência e os benefícios da chegada antecipada, talvez devido às aves migrando com menos combustível a bordo do que normalmente teriam”.

“Esses riscos podem se tornar mais necessários à medida que as aves tentam acompanhar as mudanças climáticas nos locais de reprodução”.

Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Proceedings of the Royal Society B.

Cucos no Reino Unido
Cucos são conhecidos como parasitas sociais, o que significa que eles dependem de outras espécies para criar seus filhotes. Embora existam várias espécies que fazem isso, os cucos são um dos mais conhecidos.

As fêmeas de cucos são divididas em diferentes grupos, chamados de “gens”, com base nas espécies cujos ovos imitam. Elas colocam seus ovos no ninho de um hospedeiro e deixam as aves desprevenidas cuidarem de sua prole.

Nos últimos 50 anos, porém, as populações de cucos têm declinado em toda a Europa. Enquanto as populações diminuíram cerca de um quarto no continente, há até 76% menos cucos no Reino Unido.

Embora uma variedade de causas diferentes, incluindo destruição do habitat, agricultura intensiva e caça, tenham sido associadas ao declínio das aves, é difícil separá-las. É provável que todos esses problemas estejam desempenhando um papel, e vários estudos sobre os cucos estão tentando revelar a contribuição de cada um para as perdas populacionais em geral.

O British Trust for Ornithology (BTO) tem acompanhado os cucos há cerca de 10 anos para entender melhor como sua migração afeta as chances de sobrevivência das aves. Os pássaros passam o inverno na região da floresta tropical do Congo, antes de migrarem pelo Deserto do Saara e chegarem à Europa durante a primavera.

Antes de cruzar o Saara, as aves fazem uma parada no Oeste da África, em uma região conhecida como Zona de Convergência Intertropical, onde os ventos do hemisfério norte e sul se encontram. A chegada das chuvas na primavera faz com que lagartas e outros invertebrados prosperem, fornecendo comida abundante para as aves ganharem força para o restante da migração.

Mas à medida que as temperaturas globais continuam a subir, as aves hospedeiras dos cucos no Reino Unido estão se reproduzindo cada vez mais cedo, o que significa que os cucos precisam chegar mais cedo para terem a melhor chance de sucesso na reprodução. Isso os pressiona a deixar a parada no Oeste da África mais cedo, o que significa que eles não conseguem ganhar tanto peso antes da travessia do Saara.

O momento é tudo

Utilizando dados de rastreamento de 87 cucos diferentes, os pesquisadores descobriram que o momento de partida do local de parada era o fator mais importante para determinar quando uma ave chegaria ao seu local de reprodução no Reino Unido.

As aves que partiram mais cedo do local de parada tinham mais chances de chegar primeiro à Grã-Bretanha, permitindo que estabelecessem nos melhores territórios de reprodução e colocassem ovos nos ninhos de seus hospedeiros. No entanto, também tinham mais chances de morrer, provavelmente porque não haviam se alimentado o suficiente para sobreviver à jornada.

Isso pode explicar parte da diferença no declínio populacional entre o Reino Unido e a Europa continental, já que as aves que seguiam para este último seriam capazes de sobreviver com menos comida, pois não precisam voar tão longe.

Os cucos que partiram mais tarde, por sua vez, tinham mais chances de retornar ao Reino Unido, mas isso atrasava sua reprodução. Pesquisas anteriores sugeriram que alguns cucos estão compensando cada vez mais direcionando-se a espécies que se reproduzem tardiamente, como o rouxinol-dos-caniços na Inglaterra.

Isso também apresenta seus próprios desafios. As aves que partiram mais tarde do Reino Unido no outono para retornar à África também tinham mais chances de morrer, pois há menos comida e habitat adequado disponível para elas antes da partida.

Embora o estudo pinte um quadro sombrio para os cucos, ele destaca algumas oportunidades para apoiar melhor as aves migratórias. Restaurar o habitat dos locais conhecidos de parada e reprodução na Europa e na África ajudará a garantir mais comida para os cucos, dando-lhes uma melhor chance de sobrevivência.

A equipe também espera realizar mais pesquisas para entender por que os cucos escoceses estão se saindo melhor, com um aumento de um terço em suas populações nos últimos 20 anos. Como essas aves seguem uma rota de migração diferente de seus parentes ingleses, é provável que essa jornada seja menos perigosa, apesar de ser mais longa.

Em última análise, obter mais informações sobre os cucos migratórios em geral é vital para garantir sua sobrevivência. O BTO recentemente colocou rastreadores em mais 10 aves para obter um melhor entendimento de sua jornada, incluindo indivíduos da Irlanda.

“É especialmente emocionante ver aves da Irlanda sendo marcadas pela primeira vez”, diz Chris. “Estamos ansiosos para aprender sobre as migrações desses cucos da extremidade ocidental da área de reprodução da espécie.”

“Essas aves nos ajudarão a entender melhor as pressões que enfrentam, as razões para o declínio populacional que estão sofrendo e como podemos ajudá-las a concluir com sucesso suas migrações árduas no mundo em rápida mudança que compartilhamos.”

Fonte: Natural History Museum