Os ursos são frequentemente retratados como predadores oportunistas, o tipo de animal que consegue se alimentar tanto de salmão quanto de pequenos mamíferos sem hesitar. Mas um novo estudo internacional sugere que muitas populações de ursos podem estar se alimentando mais de plantas à medida que o clima aquece e a estação de crescimento vegetal se estende.

Se um grande onívoro começar a se comportar mais como um herbívoro que pasta, o que muda em seguida?

A pesquisa, publicada em 3 de dezembro de 2025 na Nature Communications , combina registros alimentares modernos com evidências fósseis para rastrear como os ursos se movem ao longo da cadeia alimentar . Os autores descrevem isso como “reconfiguração trófica”, o que significa que os ursos podem mudar seu papel ecológico dependendo do que a paisagem oferece.

Isso é importante porque os ursos influenciam as presas, as plantas e a ciclagem de nutrientes, e não apenas a sua própria sobrevivência.

O cardápio de um urso muda conforme a paisagem

“Onívoro” parece simples, mas os ursos não se alimentam da mesma forma em todos os lugares. Suas dietas podem incluir frutas silvestres, raízes, nozes e gramíneas, além de insetos, peixes e outros mamíferos, e o equilíbrio varia de acordo com a região e a estação do ano.

Para identificar o padrão geral, a equipe compilou dados dietéticos a partir de estudos micro-histológicos de fezes e conteúdo estomacal. Eles reuniram 210 registros dietéticos de 155 estudos em toda a área de distribuição de sete espécies de ursos terrestres e, em seguida, estimaram a “posição trófica” como a proporção de energia alimentar proveniente de presas animais.

O resultado foi consistente entre as espécies e as regiões geográficas. Os ursos tenderam a ser mais carnívoros em ecossistemas improdutivos com curtos períodos de crescimento e mais herbívoros em ecossistemas produtivos com períodos de crescimento mais longos.

Na análise, a “duração da estação de crescimento” foi definida como o número de meses em que as temperaturas médias do ar permanecem acima de 0°C (32°F), período em que as plantas podem continuar crescendo e alimentando a todos.

Os ossos fósseis mostram a mesma mudança ao longo dos milênios

As mudanças na dieta não são apenas um artifício anual. Os pesquisadores também usaram a análise de isótopos estáveis ​​de colágeno de restos fósseis e subfósseis para reconstruir o que os ursos pardos europeus comiam ao longo dos últimos 55.000 anos, aproximadamente.

O conjunto de dados incluía 219 amostras de ursos pardos e 372 amostras de veados vermelhos coletadas em toda a Europa. Os veados vermelhos servem como um ponto de referência estrito para herbívoros, ajudando os cientistas a estimar o quanto os ursos pardos se situavam acima de uma base alimentar exclusivamente vegetal em diferentes momentos do passado.

Eles descobriram que os ursos-pardos europeus ocupavam posições tróficas mais elevadas durante o Pleistoceno Superior do que durante o Holoceno. Após a última glaciação, há cerca de 12.000 anos, os ursos-pardos gradualmente migraram para um nicho mais baseado em plantas, à medida que a produtividade primária aumentou e as estações de vegetação se prolongaram.

O material de imprensa de Senckenberg também destaca o papel das coleções de museus, observando que o material ósseo veio de 14 coleções de história natural e paleontologia em toda a Europa.

Por que a “reconfiguração trófica” é importante para os ecossistemas

Um urso que come mais plantas não é “melhor” nem “pior”, mas altera a forma como a energia circula em um ecossistema. Quando um grande onívoro diminui a predação e aumenta o consumo de plantas, ele pode alterar a pressão sobre as populações de suas presas e mudar a forma como as plantas se espalham, são pisoteadas ou fertilizadas.

Já se sabe que os ursos caçam e se alimentam de carne, mas eles também dispersam sementes e transportam nutrientes enquanto vagam. O estudo argumenta que mudanças na posição trófica dos ursos podem afetar a ciclagem de nutrientes e os fluxos de energia nas teias alimentares terrestres e aquáticas, razão pela qual o trabalho enquadra a dieta como uma mudança funcional, e não apenas um detalhe comportamental.

As teias alimentares são muito parecidas com a fiação elétrica atrás das paredes. Geralmente não a vemos, mas algumas conexões alteradas podem mudar o funcionamento de todo o sistema. É por isso que pesquisadores sugerem que a dieta dos ursos pode servir como um sinal precoce de que os ecossistemas estão sendo reorganizados em função das mudanças climáticas globais.

O aquecimento global é um fator, o uso da terra é outro

Estações de crescimento mais longas, associadas ao aquecimento global, podem reduzir os gargalos sazonais na produção vegetal. A Estação Biológica de Doñana observa que esse tipo de mudança pode encurtar ou até mesmo eliminar os períodos de hibernação em algumas populações de ursos, o que poderia favorecer uma transição da dieta animal para a dieta vegetal.

Mas a intensificação do uso da terra pode ter o efeito oposto, reduzindo a quantidade de produção de plantas silvestres disponível para a vida selvagem.

Quando os alimentos naturais se tornam mais difíceis de acessar, os ursos podem recorrer a fontes alternativas, incluindo gado ou plantações, aumentando as chances de conflito entre humanos e animais selvagens em paisagens agrícolas.

Se você já lidou com um saco de lixo rasgado ou ouviu vizinhos discutindo sobre cercas elétricas, você viu de perto as consequências. Os ursos seguem as calorias, e sua flexibilidade é uma vantagem para a sobrevivência. Também pode ser um desafio de manejo quando o clima e o uso da terra alteram o cardápio simultaneamente.

O que cientistas e comunidades devem acompanhar a seguir

Uma conclusão prática é que a dieta dos ursos pode ser monitorada como uma espécie de painel de controle do ecossistema. Estudos de fezes, isótopos estáveis ​​e monitoramento de campo a longo prazo podem ajudar a rastrear se os ursos locais estão migrando para presas vegetais ou animais à medida que as temperaturas e os habitats mudam.

A questão não é que todos os ursos se tornarão quase herbívoros. As condições locais ainda são determinantes, e algumas populações permanecerão mais carnívoras, especialmente onde a estação de crescimento é curta.

Mas a proteção dos habitats naturais e das fontes de alimento sazonais pode influenciar a frequência com que os ursos dependem de paisagens urbanas próximas a fazendas e cidades.

Em última análise, esta pesquisa reformula a visão dos ursos como agentes flexíveis que podem redirecionar o fluxo de energia nos ecossistemas à medida que o ambiente muda. Uma mudança silenciosa, com grandes implicações.

O estudo foi publicado na revista Nature Communications.

Traduzido de Econews.