As extinções causadas pelo aquecimento global geralmente fazem as pessoas imaginarem o desaparecimento dos últimos ursos polares ou outros animais peludos, mas o mundo crucial e frequentemente negligenciado das plantas será dizimado pelas mudanças climáticas. Cientistas preveem que dezenas de milhares de espécies de plantas desaparecerão até o final do século.

Devido ao aumento das temperaturas e às mudanças nos padrões de chuva e neve, entre 7% e 16% das espécies de plantas do mundo provavelmente perderão pelo menos 90% de seu habitat e entrarão em extinção em cerca de 55 a 75 anos, de acordo com um estudo publicado na quinta-feira na revista Science.

Isso equivale a aproximadamente 35.000 a 50.000 espécies de plantas, considerando cenários moderados de poluição por carbono, e muito mais se a poluição mundial aumentar drasticamente, afirmou Xiaoli Dong, coautora do estudo e ecologista da Universidade da Califórnia, em Davis.

“O ritmo do aquecimento global é o que impulsiona a extinção”, disse Dong.

Dong e seus colegas utilizaram inúmeros modelos computacionais de biologia e clima para examinar detalhadamente o futuro potencial de 18% das espécies de plantas do mundo, buscando compreender melhor o que o futuro reserva para todas elas.

Os cientistas descobriram que as espécies vegetais poderiam migrar gradualmente para climas mais frios à medida que o mundo aquece, impulsionadas pelo vento, pela água e pelos animais em direção aos polos ou a altitudes mais elevadas. Os cientistas observaram esse processo e até mesmo realocaram plantas para conservá-las. Mas os milhões de simulações computacionais de Dong mostram que, mesmo que essas espécies se movam o mais rápido possível, “isso não vai reduzir a taxa de extinção”.

“Não é porque eles não estejam se movendo rápido o suficiente”, disse Dong, “mas sim porque os habitats dos quais dependem deixarão de existir.”

As mudanças climáticas afetam os habitats das plantas

As mudanças climáticas, sejam elas causadas pela temperatura ou por alterações nos padrões de chuva, farão com que áreas onde as plantas costumavam crescer não sejam mais habitáveis ​​para algumas espécies, afirmou ela.

Pense na tulipa, disse Dong: ela prefere um determinado tipo de solo, temperatura e nível de chuva. As mudanças climáticas perturbaram essa combinação: a temperatura ideal deslocou-se para o norte, o padrão de chuva adequado deslocou-se para o leste e o solo perfeito permaneceu no mesmo lugar. “A condição perfeita exigida por essa tulipa tornou-se praticamente inexistente”, disse Dong.

Esse cenário está se tornando especialmente grave no Ártico, no Mediterrâneo e na Austrália, segundo o estudo. No Ártico, isso ocorre porque a temperatura está subindo quatro vezes mais rápido do que no resto do planeta, e na Austrália, o principal fator é a mudança nos padrões de chuva, afirmou Dong.

Milhares de plantas com flores incomuns agora estão em risco

Enquanto o estudo de Dong analisa o risco futuro de extinção, um segundo estudo publicado na quinta-feira na mesma revista examinou o risco atual de extinção das plantas com flores, um grupo com mais de 335.000 espécies, mais do que a maioria das variedades de flora e fauna.

Cientistas dos Jardins Botânicos Reais de Kew, no Reino Unido, descobriram que quase 10.000 espécies de plantas com flores estão atualmente em perigo de extinção. Essas espécies são tão antigas e incomuns do ponto de vista evolutivo que, se desaparecerem, 21% da “árvore da vida” da Terra também desaparecerá. Entre elas, estão espécies peculiares como o lírio-titã, a planta com o odor mais forte do mundo, e outras que são úteis aos humanos, como a orquídea que fornece a baunilha, afirmaram os pesquisadores.

O biólogo evolucionista de plantas e principal autor do estudo, Felix Forest, aplicou um sistema desenvolvido por biólogos britânicos ao longo de 20 anos para priorizar a conservação de espécies, salvando aquelas que são mais singulares. O estudo não analisa as causas do risco de extinção, apenas o que seria perdido em termos de história biológica e singularidade.

No maior estudo de priorização de espécies já realizado por cientistas, Forest descobriu que há mais história evolutiva em risco em plantas com flores incomuns do que em quase qualquer outro grupo de flora ou fauna, com exceção de tartarugas e cágados.

Algumas outras espécies, como diferentes tipos de ratos, têm parentes próximos e uma ramificação extensa, de modo que, se uma desaparece, outras permanecem para compartilhar sua história evolutiva. Mas as plantas com flores incluem árvores como a Ginkgo biloba, que não tem espécies semelhantes e apresenta centenas de milhões de anos de evolução.

Os animais recebem a atenção, não as plantas

O problema é que a extinção em plantas é frequentemente negligenciada, até mesmo por organizações oficiais, quando comparada à extinção em animais, disseram Forest e Dong.

“Estamos tentando corrigir esse desequilíbrio entre plantas e animais, especialmente vertebrados”, disse Forest. “Os humanos geralmente se interessam mais por coisas fofas e peludas e por coisas com duas asas do que por plantas. E as coisas são assim mesmo.”

Os dois estudos, em conjunto, mostram que o mundo não pode esperar para agir e salvar as espécies de plantas ameaçadas de extinção, escreveram os biólogos chilenos Rosa Scherson e Federico Luebert, que não participaram dos estudos.

Quando o futuro das plantas é instável, “isso também pode afetar a segurança alimentar humana e o acesso a materiais básicos”, escreveram Scherson e Luebert em uma análise dos dois estudos. “Manter as condições atuais que sustentam a vida humana exige ação urgente.”

Traduzido de The Mainichi.