O avanço descontrolado do turismo sobre a natureza tem causado alterações preocupantes no comportamento de animais silvestres. Em Gibraltar, macacos estão ingerindo terra com frequência, um hábito que especialistas relacionam crescente oferta de alimentos ultraprocessados por turistas.

A prática, conhecida como geofagia, foi observada entre populações de macacos-da-barbária que vivem no território britânico. De acordo com biólogos, o comportamento aparece principalmente nos grupos mais expostos à presença humana. A principal hipótese é que os animais estejam tentando amenizar os efeitos digestivos de uma dieta rica em produtos ultraprocessados, que possuem muito açúcar, gordura e sal.

Mesmo recebendo alimentos naturais fornecidos por autoridades, como frutas e sementes, cerca de 20% da dieta desses macacos já inclui itens como sorvetes, chocolates, refrigerantes e salgadinhos, oferecidos diretamente por turistas.

O pesquisador da University of Cambridge, Sylvain Lemoine, explica que a mudança alimentar pode afetar profundamente o organismo dos animais. “Há indícios de que a ingestão de terra tenha um efeito protetor, ajudando a recompor o microbioma e a reduzir os impactos negativos dessa alimentação”, afirmou.

Segundo ele, alimentos ultraprocessados alteram o equilíbrio das bactérias intestinais, enquanto os minerais presentes no solo podem auxiliar na restauração desse sistema. Ainda assim, o comportamento não é visto como solução, mas como um sinal de desequilíbrio causado pela ação humana.

A relação entre turismo e alteração de hábitos ficou ainda mais clara ao longo de quase dois anos de observação. Os macacos que vivem nas áreas mais visitadas apresentaram maior consumo de alimentos industrializados e também maior incidência de geofagia. Já um grupo isolado do contato com turistas não demonstrou esse comportamento.

Os pesquisadores também registraram casos em que os macacos ingeriam terra logo após consumir alimentos industrializados. Durante o inverno, com a redução do fluxo turístico, houve queda tanto na ingestão de produtos ultraprocessados quanto no consumo de solo.

Além disso, preocupa o fato de que parte da terra ingerida está localizada em áreas urbanas, sujeitas à contaminação por poluentes, o que pode agravar ainda mais os riscos à saúde dos animais.

Para a primatóloga Paula Pebsworth, da University of Texas at San Antonio, embora a geofagia possa representar uma tentativa de adaptação, ela não resolve o problema central. “Reduzir ou eliminar a oferta de alimentos humanos é a medida mais eficaz”, destacou.

São necessárias políticas mais rigorosas e conscientização pública para garantir que a presença humana não continue impondo sofrimento e desequilíbrio aos animais.