A Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) anunciou na terça-feira (02/04) que uma baleia-franca-do-atlântico-norte foi encontrada morta na costa da Virgínia, nos Estados Unidos. A baleia era uma das poucas fêmeas reprodutivas e mãe de seis filhotes. Ela é uma das várias baleias que foram encontradas mortas este ano.

Durante séculos, os baleeiros caçaram essa espécie, que uma vez eram encontrados por todo o Atlântico Norte. No início do século XX, as baleias-francas-do-atlântico-norte estavam quase extintas.

Mas em 1935, alarmadas pelo número decrescente de baleias-francas-do-norte, as autoridades internacionais proibiram a caça comercial desses animais. Décadas depois, quando elas estavam começando a se recuperar, os EUA deram-lhes outra chance de vida, listando-as como ameaçadas de extinção sob a Lei de Espécies Ameaçadas. Isso tornou matá-las ou prejudicá-las um crime federal. No papel, essas baleias eram, e ainda são, altamente protegidas.

Os governos dos EUA e do Canadá também investem milhões em sua proteção, assim como grupos ambientais sem fins lucrativos. No entanto, elas continuam a morrer frequentemente e de forma trágica. Desde o verão de 2017, mais de 120 baleias-francas-do-norte morreram, foram gravemente feridas ou adoeceram, de acordo com a NOAA.

Agora, os funcionários da NOAA estimam que existam apenas cerca de 360 desses animais restantes, abaixo de uma população histórica que provavelmente estava na casa dos milhares, tornando-as uma das espécies de baleias mais ameaçadas do planeta.

“As baleias-francas-do-atlântico-norte estão se aproximando da extinção”, alertou a NOAA. O problema não é mais a caça às baleias. O que está matando esses animais hoje são certas práticas de pesca e navegação, e as pessoas que as permitem. Linhas de corda presas a armadilhas de caranguejo e lagosta estão enredando elas, cavando lentamente em seus corpos ao longo de meses e até anos, muitas vezes até que morram.

Enquanto isso, barcos de pesca e navios de contêineres estão colidindo acidentalmente com essas baleias, que são conhecidos por navegar perto da superfície.

A maioria dos americanos tem uma parcela de culpa na morte dessas baleias, por comprarem produtos enviados de outros países ou comerem lagosta, disse Michael Moore, um cientista do Instituto Oceanográfico de Woods Hole, em entrevista à Vox. “Os desejos e necessidades dos consumidores de hoje precipitam indireta e inadvertidamente colisões de embarcações e enredamento de baleias e são a causa última da morte desses animais”, escreveu Moore, um dos principais especialistas na espécie, em um artigo recente.

A história da baleia-franca-do-norte revela uma falha simples porém importante nas políticas ambientais modernas: elas não funcionam bem quando entram em conflito com o consumismo e a conveniência, quando exigem mudanças nas indústrias e no comportamento do consumidor.

Não é que as soluções para salvar as baleias-francas-do-atlântico-norte não existam. Elas existem e são extremamente simples. Mas a economia nos EUA e em outros lugares prioriza produtos baratos sobre as vidas e o bem-estar dos animais selvagens.

A última baleia morta relatada pela NOAA é uma vítima entre muitas. Em janeiro, uma jovem baleia-franca-do-norte, único filhote de uma baleia conhecida como Squilla, apareceu morta em Martha’s Vineyard, uma ilha em Massachusetts. Ela estava magra e imagens mostram uma corda grossa saindo de uma grande ferida perto de sua cauda. Uma necropsia preliminar mostrou “enredamento crônico”, e uma análise da corda a vinculou a uma pescaria no Maine. A filhote estava presa na corda por mais de um ano, circunstância que não é incomum.

Os enredamentos são uma das principais causas de morte para as baleias-francas-do-atlântico-norte, de acordo com autoridades governamentais e cientistas independentes. A maior parte daquela corda provavelmente vem de pescarias de lagosta e caranguejo no Maine, leste do Canadá e outros lugares. Pescadores comumente usam linhas presas a boias para marcar e recuperar armadilhas iscadas, que essencialmente transformam grandes áreas do Atlântico Norte em campos minados para baleias.

O enredamento é um “pesadelo completo” para esses animais, como Moore, um veterinário que examinou mais de 40 baleias mortas, escreveu em seu livro de 2021, “We Are All Whalers”. “Bater em uma linha as faz entrar em pânico, e elas tendem a girar, tentando evitá-la, mas em vez disso elas se envolvem várias vezes com a linha em várias partes do corpo, como a mandíbula superior, nadadeiras e rabo. Se elas não conseguem se desenredar, as voltas se contraem com o tempo e lentamente sufocam o animal ao longo de meses”, explica ele no livro.

Mais de 85% das baleias-francas-do-atlântico-norte já foram enredadas pelo menos uma vez em equipamentos de pesca, de acordo com a NOAA. E as baleias que morrem de enredamento ficam aprisionadas, em média, por seis meses, mostram pesquisas anteriores de Moore.

Exceto matar as baleias, o enredamento crônico também torna difícil para esses animais se alimentarem, ao engolir grandes bocados de plâncton que filtram através de suas barbatanas, e terem filhotes. Envolvida em seus corpos, a corda não apenas estressa os animais, mas também causa arrasto, o que significa que as baleias gastam mais energia nadando, consumindo valiosas reservas de gordura. As baleias-francas-do-norte eram capazes de produzir um filhote a cada três anos, disse Moore, mas agora isso acontece apenas uma vez a cada seis ou sete anos, em média.

O outro grande problema para esses animais são os barcos rápidos e abundantes. Essas baleias são nadadoras lentas que passam grande parte do tempo navegando na superfície do oceano, onde respiram e socializam, tornando-as especialmente vulneráveis a colisões.

Essas colisões, assim como o enredamento, não são incomuns. Em fevereiro, por exemplo, uma jovem baleia foi encontrada morta perto de Savannah, na Geórgia. Especialistas determinaram que ela tinha o crânio fraturado, o que era consistente com uma colisão de navio. Mais de uma dúzia de baleias-francas-do-atlântico-norte morreram de colisões semelhantes nos últimos cinco anos.

Mesmo os pequenos barcos, como embarcações de pesca esportiva, que levam pessoas para pescar recreativamente, ou navios de pesquisa, podem causar ferimentos graves ou morte. O ruído produzido pelos navios também pode ser um problema, pois provavelmente torna mais difícil para as baleias se comunicarem entre si, embora não esteja claro o que isso significa para sua sobrevivência a longo prazo.

Existem soluções claras, mas os Estados Unidos não aparentam ter interesse em implementá-las. “Nós sabemos exatamente o que temos que fazer”, disse Moore. “A ciência está toda sabe.”

A indústria da pesca tem a tecnologia para capturar lagostas e caranguejos sem cordas penduradas na coluna d’água. Várias formas de equipamentos sem corda, também conhecidos como tecnologia sob demanda, permitem que os barcos de pesca encontrem e recuperem potes sem fio, o que significa que eles não precisam de uma linha boiada, visível da superfície do mar, para encontrar sua captura e recolhê-la.

Os esforços para resolver as colisões de navios também foram igualmente lentos. Mais uma vez, a solução é, pelo menos superficialmente, dolorosamente clara: reduzir a velocidade dos barcos.

Ambas soluções significariam uma diminuição no lucro, por isso são ignoradas.