Em dezembro de 2024, três leoas foram resgatadas de um circo próximo a Paris, graças a uma colaboração entre a ONG francesa Free Life, o refúgio Tonga Terre d’Accueil, o Belgian Wildlife Rescue Centre Natuurhulpcentrum e a organização internacional FOUR PAWS. O proprietário do circo optou por aposentar voluntariamente os animais e transferi-los para um santuário, marcando o fim de uma vida de apresentações forçadas.

As leoas, Tomoyo e Pepsi, irmãs nascidas em 2012, e Illiana, nascida em 2014, viveram juntas em um trailer de circo desde o nascimento. De acordo com informações disponíveis, elas foram submetidas a performances até o início da pandemia de COVID-19, em 2020, quando as atividades circenses foram interrompidas.

Após o resgate, as leoas foram levadas temporariamente ao refúgio Tonga Terre d’Accueil, na França, onde aguardam a conclusão dos preparativos para sua transferência ao LIONSROCK Big Cat Sanctuary, na África do Sul, administrado pela FOUR PAWS. O santuário já abriga outros grandes felinos resgatados, incluindo o leão Romeo, salvo de um circo francês em maio de 2024.

A transferência das leoas para o refúgio francês ocorreu em 10 de dezembro de 2024, com o apoio logístico do Natuurhulpcentrum. No entanto, a operação foi marcada por uma triste notícia: a leoa Pepsi faleceu pouco após a chegada, vítima de insuficiência renal aguda. Exames revelaram que ela já sofria de problemas renais graves há algum tempo, mas sua condição só foi identificada após o resgate. A perda de Pepsi deixou a equipe profundamente consternada.

Apesar do ocorrido, as leoas Tomoyo e Illiana estão se adaptando bem ao novo ambiente. Ambas receberam cuidados veterinários e já exploram o recinto ao ar livre do refúgio. Illiana, que está acima do peso, iniciará uma rotina de exercícios para recuperar a forma física. A equipe do santuário e a FOUR PAWS monitoram de perto o bem-estar das leoas e preparam sua transferência definitiva para a África do Sul, prevista para a primavera de 2025.

O resgate dessas leoas destaca a urgência de combater o sofrimento de animais selvagens em circos. A França deu um passo importante ao proibir o uso de animais selvagens em circos itinerantes a partir de dezembro de 2028. Enquanto isso, organizações como a FOUR PAWS continuam trabalhando para oferecer um futuro digno a esses animais, proporcionando-lhes um ambiente adequado à sua espécie e longe da exploração.

A história de Tomoyo e Illiana serve como um lembrete da importância da conscientização e da luta por um mundo onde os animais selvagens possam viver livres e respeitados.