Um estudo recente descobriu que macacos traficados no Peru estão espalhando vírus, parasitas e bactérias para humanos ao longo de toda a rota de tráfico. Esses patógenos podem levar à tuberculose, doença de Chagas, malária, doenças gastrointestinais e outras doenças em humanos.

No Mercado de Belén, na cidade peruana de Iquitos, macacos capturados ilegalmente na Floresta Amazônica são vendidos como animais domésticos ao lado de frutas e vegetais. Os primatas são mantidos em gaiolas apertadas e em contato próximo com outros animais, pessoas e lixo, condições ideais para pegar e espalhar doenças.

Mas mercados como Belén são apenas o começo, de acordo com um artigo recente publicado na PLOS ONE. Os macacos continuam a transmitir vírus, parasitas e bactérias ao longo de toda a rota de tráfico, mesmo quando chegam aos seus destinos finais em residências, ou centros de resgate e zoológicos se as autoridades locais os confiscam.

Cientistas estimam que centenas de milhares de primatas são capturados e traficados anualmente no Peru. Enquanto alguns são negociados por alimentos, artefatos e remédios, a maioria é vendida viva e localmente como animais domésticos. De acordo com um estudo recente da World Animal Protection, 40% dos peruanos que vivem em cidades admitiram ter comprado animais selvagens para domesticar.

As espécies mais populares traficadas são os saguis (dos gêneros Saguinus e Leontocebus) e macacos-esquilo (Saimiri), que são vendidos por tão pouco quanto 10 dólares. No outro extremo da escala, espécies como o mico-de-goeldi (Callimico goeldii) são procuradas no mercado negro internacional e podem custar até 900 dólares.

Para o estudo recente, os pesquisadores testaram 388 macacos que haviam sido traficados ilegalmente em nove cidades peruanas e encontraram um total de 32 patógenos de doenças em suas amostras de sangue, saliva e fezes. Esses patógenos incluíam micobactérias, que causam tuberculose, e parasitas que causam doença de Chagas, malária e várias doenças gastrointestinais. Combinadas, essas doenças matam mais de 1,4 milhão de pessoas todos os anos globalmente.

“Quando trazemos animais da natureza para as cidades e os colocamos em lugares de cativeiro, estamos trazendo junto vários agentes causadores de doenças”, disse a autora principal do estudo, Patricia Mendoza, que liderou o estudo e atualmente é pesquisadora do Departamento de Antropologia da Universidade de Washington em St. Louis e Conservação de Primatas Neotropicais. “Não são apenas novos vírus, como o COVID-19, que nos preocupam. Muitas doenças infecciosas conhecidas podem ser facilmente transmitidas através de animais traficados.”

Os macacos testados em mercados de rua ainda carregavam hemoparasitas encontrados na Floresta Amazônica, incluindo o parasita que causa malária. No entanto, à medida que os macacos eram movidos para outros locais de contrabando, eles adquiriam outros patógenos, como a Shigella sonnei, bactéria resistente a antibióticos que em pessoas pode causar diarreia com sangue, febre e dores abdominais.

Ao longo de toda a rota de tráfico, os humanos expostos a esses animais estavam constantemente em risco de infecção. “Nesses mercados, milhares de pessoas estão circulando, e há um alto risco de transmissão”, disse Mendoza à Mongabay. “Mas em residências, as pessoas dormem [com], abraçam e beijam macacos. O contato um a um é muito próximo, colocando essas famílias em perigo.”

Mesmo santuários e centros de resgate, para onde os primatas são frequentemente levados quando confiscados pelas autoridades locais, não estão livres de contaminação. “Eles estão fazendo o melhor possível para manter os animais saudáveis e bem cuidados. Mas as infecções são comuns, não importa quanto ênfase eles coloquem na triagem de parasitas”, disse Mendoza.

Enquanto os pesquisadores inicialmente testaram aves e tartarugas, os macacos se destacaram como uma via de transmissão particularmente perigosa. Eles estão entre os animais mais traficados no Peru, e seu DNA é, em média, 96% idêntico ao dos humanos. Isso os torna mais propensos do que outros animais a espalhar doenças que podem afetar os humanos.

Os cientistas dizem que os traficantes de animais selvagens e suas famílias estão mais em risco de pegar doenças de macacos traficados. Eles são comumente mordidos, arranhados e expostos às fezes dos animais. Um padrão de transmissão semelhante foi encontrado entre os caçadores na Amazônia peruana que interagem de perto com a vida selvagem.

No entanto, os primatas infectados podem disseminar doenças de forma mais ampla. Eles carregam parasitas que os mosquitos podem pegar e espalhar para a comunidade circundante. Febre amarela, leishmaniose cutânea e até novas cepas de malária são transmitidas dessa maneira.

“Esta é uma questão de saúde pública,” disse Alessandra Nava, pesquisadora da Fundação Oswaldo Cruz. “O comércio ilegal de animais selvagens está forçando os animais a viverem além de sua área de origem, onde estão introduzindo todo um reservatório de novos vírus, bactérias e parasitas.”

O risco do tráfico para os macacos

A troca de patógenos com humanos também ameaça os macacos envolvidos no comércio ilegal de animais selvagens. Novas doenças podem sobrecarregar espécies já ameaçadas pela caça e perda de habitat, incluindo o mico-de-goeldi, classificado como vulnerável na Lista Vermelha da IUCN.

Se os primatas infectados forem reintroduzidos na natureza, também existe a possibilidade de que possam transmitir essas doenças a outras espécies.

O tráfico de animais selvagens prejudica os primatas de outras maneiras. “Quando esses animais são capturados na Floresta Amazônica, há muito sofrimento e estresse para eles,” disse Roberto Vieto, consultor global de bem-estar animal na World Animal Protection. “Às vezes, os caçadores matam os pais em busca dos filhotes mais desejáveis no mercado de animais domésticos, e os métodos de matá-los são extremamente cruéis.”

Uma vez sequestrados, os macacos embarcam em longas jornadas em pequenas caixas ou gaiolas para permanecerem despercebidos pelas autoridades locais. Alguns são levados além da fronteira para o Equador e Bolívia e contrabandeados para a Europa, China e Estados Unidos. “Muitos não sobrevivem à viagem, e há uma alta taxa de mortalidade,” disse Vieto em entrevista à Mongabay.

Durante a pandemia de COVID-19, os ambientalistas esperavam que o comércio de vida selvagem diminuísse no Peru. Muitos mercados de rua fecharam ou reduziram as operações, e os vendedores passaram a evitar vender animais selvagens abertamente. No entanto, a pausa não durou. “O comércio ilegal de vida selvagem voltou ao normal,” disse Vieto, que trabalhou no relatório WAP de 2021 “Risky Business: Como os mercados de vida selvagem do Peru estão colocando animais e pessoas em risco.”

Vieto disse que está esperançoso de que uma nova legislação finalmente irá conter a atividade ilegal. Desde novembro de 2022, o tráfico de animais passou a ser abordado pela Lei Contra o Crime Organizado, com penalidades mais severas. “Já estamos vendo as autoridades prestando mais atenção,” disse Vieto. “Mas precisamos fazer mais para ajudar aqueles envolvidos no tráfico a terem meios de subsistência sustentáveis que não dependam de prejudicar os animais selvagens.”