Pesquisadores na Índia documentaram pela primeira vez como elefantes asiáticos enterram filhotes mortos. Cinco filhotes foram encontrados enterrados de costas em valas de drenagem em jardins de chá no norte de Bengala, de acordo com um novo estudo.
Enquanto elefantes africanos são conhecidos por enterrarem filhotes mortos, esta é a primeira vez que o comportamento foi documentado em elefantes asiáticos, disse Akashdeep Roy, autor do estudo e pesquisador do Instituto Indiano de Educação e Pesquisa Científica (IISER), em entrevista com a CNN.
Os enterros foram documentados em áreas que abrigam florestas fragmentadas e terras agrícolas, como os jardins de chá, disse Roy. Manadas de elefantes usam trilhas que serpenteiam pelos jardins de chá em suas jornadas pelo campo, acrescentou. No passado, os eles teriam permanecido principalmente nas florestas, mas nas últimas décadas eles se tornaram mais confortáveis em áreas com presença humana, de acordo com o pesquisador.
Enquanto os elefantes não enterrariam seus mortos em aldeias devido à alta probabilidade de perturbação humana, as valas de drenagem dos jardins de chá são um local perfeito para enterros de filhotes, explicou Roy. “Eles seguram o cadáver com as patas ou a tromba, é a única maneira de conseguirem agarrar o cadáver”, disse o autor do estudo, que acrescentou que colocar o corpo na vala e então cobri-lo com lama é a maneira mais fácil para os elefantes realizarem o enterro.
Roy disse que ele e seu coautor Parveen Kaswan, do Serviço Florestal Indiano, estavam na área realizando outras pesquisas quando encontraram evidências de enterros de filhotes. “Ficamos surpresos com isso, obviamente”, disse Roy.
Os pesquisadores também investigaram se os elefantes asiáticos revisitariam os locais de enterro, como os elefantes africanos são conhecidos por fazer, mas descobriram que, em vez disso, tendiam a evitar a área. Isso ocorre mesmo que o Serviço Florestal Indiano remova os corpos, disse Roy, que acredita que até elefantes de outros grupos conseguem detectar um local de enterro. “Eles sabem muitas coisas que nós não sabemos”, disse ele.
Roy disse que pretende continuar procurando mais casos de enterros de filhotes no norte de Bengala e Assam, que abrigam muitos jardins de chá. A equipe usará drones, além de solicitar aos gerentes dos jardins de chá e aos moradores locais que relatem quaisquer locais de enterro, acrescentou.
Joshua Plotnik, professor assistente de psicologia no Hunter College, em Nova York, que não estava envolvido no estudo, acredita que pode haver uma explicação mais simples para esses supostos enterros. “Embora haja casos observados de elefantes carregando carcaças de filhotes, até onde sei, nenhum dos meus colegas, incluindo muitos que observam elefantes há décadas, observou elefantes enterrando seus mortos”, disse Plotnik, que estuda cognição em elefantes e outros animais.
Uma explicação alternativa é que os filhotes caíram nessas valas, não conseguiram sair e então morreram lá, com a terra caindo naturalmente depois que morreram ou evidências de uma tentativa de resgate por outros membros da manada, disse ele. “O ponto importante aqui é que mais evidências são necessárias, observações diretas dos enterros e do comportamento dos elefantes, por exemplo, antes que quaisquer conclusões sobre o que está acontecendo aqui possam ser tiradas”, disse Plotnik.
Roy contesta essa teoria, explicando que contusões nas costas dos filhotes mortos mostram que eles foram arrastados para o local de descanso por outros elefantes da manada.
