Cientistas da Universidade Eötvös Loránd, na Hungria, encontraram evidências marcantes de que cães não apenas reconhecem os padrões de som que saíam das bocas de seus tutores, mas realmente entendem que certas palavras se referem a objetos específicos.

“Por décadas, houve um debate sobre se os animais são capazes desse nível de abstração,” disse a líder do estudo, Marianna Boros, neurocientista e etologista da Universidade Eötvös Loránd em Budapeste, Hungria.

Alguns cães foram treinados para aprender os nomes de centenas de objetos. Entre eles estava Chaser, um border collie da Carolina do Sul que conseguia lembrar os nomes de mais de mil brinquedos.

Boros se perguntou se mais cães entendiam que as palavras tinham significados, mas simplesmente não tinham uma maneira de demonstrar isso. Mesmo quando os cães têm sucesso em estudos comportamentais, ela disse, “você nunca sabe exatamente o que acontece no cérebro”.

Então ela se inspirou em pesquisadores que estudam o processamento da linguagem em humanos e colocou as mãos em uma máquina de eletroencefalograma (EEG). O EEG mede as ondas cerebrais e pode avaliar a diferença entre as respostas neurais a uma palavra que é esperada e uma palavra que parece vir do nada.

Com um pouco de limpador, creme condutivo e gaze, os pesquisadores conectaram os eletrodos de EEG às cabeças de 27 cães. Então os cães ouviram gravações de seus tutores usando as palavras familiares em frases simples como “Luna, aqui está a bola”. Após uma breve pausa, o dono aparecia atrás de uma janela com um objeto na mão. Às vezes era o objeto mencionado na frase; às vezes não era. De qualquer forma, os eletrodos registravam pequenas voltagens dos cérebros dos cães enquanto eles contemplavam o que ouviram e viram.

Os testes continuaram enquanto o cão estivesse disposto a permanecer em seu lugar e participar, disse Boros. “Os estudos de EEG com cães são bastante fáceis de realizar,” ela disse. “Eles não precisam fazer nada. Eles apenas deitam.”

Os 18 cães que conseguiram passar por pelo menos 10 tentativas foram incluídos na análise. Com todos exceto quatro desses animais, os EEGs revelaram um padrão distinto: os sinais das ondas diminuíam significativamente quando havia correspondência entre a palavra e o objeto do que quando não havia.

Isso era reminiscente da diferença vista nos EEGs quando os humanos são confrontados com uma palavra que parece fora de lugar, como um pedido para lavar as mãos com sabão e café. Os neurocientistas interpretam isso como um sinal de que o cérebro estava esperando outra palavra – “água” em vez de “café” – e teve que fazer um esforço extra para entender a frase.

Boros e seus colegas postulam que a mesma coisa acontece nos cérebros dos cães: após ouvir seu tutor usar a palavra para um objeto, eles a chamaram em sua mente em antecipação de vê-la. Então, quando um objeto aparecia, era ou o que eles esperavam ou algo que os confundia. A razão pela qual os cães podiam perceber algo errado era que entendiam a palavra falada.

“O intervalo entre ouvir a palavra e ver o objeto é fundamental”, disse Lilla Magyari, neurocientista cognitiva da Universidade de Stavanger na Noruega, que trabalhou no estudo.

Se um cão ouvisse a palavra “bola” enquanto olhava para uma bola nas mãos de seu dono, poderia supor que os dois estavam relacionados porque estavam presentes ao mesmo tempo, ela disse. Mas o design do experimento impediu que isso acontecesse. Em vez disso, o cão deve ter criado uma representação mental precisa da palavra falada. “O cão estava pensando, ‘ouvi a palavra, agora o objeto precisa vir’”, disse Magyari.

“A bola” era a palavra de vocabulário mais comum entre os cães no estudo. Vários tinham palavras para “coleira”, “telefone” e “carteira”. A maioria tinha pelo menos um nome para um brinquedo favorito, incluindo um animal que entendia quatro palavras distintas para brinquedos diferentes no experimento.

Não está claro a partir dos resultados do estudo se todos os cães têm a capacidade de aprender palavras. Os que participaram do experimento foram voluntariados por seus donos, que afirmaram que seus animais de estimação conheciam pelo menos cinco palavras para objetos.

Marie Nitzschner passou uma década estudando as habilidades cognitivas e de comunicação dos cães no Instituto Max Planck de Antropologia Evolutiva na Alemanha. Ela disse que já havia conhecido apenas um cão que parecia conhecer palavras para objetos específicos. Mesmo assim, ela disse que o estudo apresenta um forte caso de que o fenômeno é real. “Parece conclusivo para mim”, disse Nitzschner, que não esteve envolvida no trabalho.

Ela acrescentou que cães que não possuem essa habilidade não têm com o que se preocupar porque ainda temos boas opções de comunicação. “No entanto, se eu percebesse que meu cão tinha talento nessa direção, provavelmente tentaria incentivar esse talento”, declarou Nitzschner.