Um novo estudo que avaliou o status de conservação de 71.000 espécies animais mostrou uma enorme disparidade entre “vencedores” e “perdedores”. Globalmente, 48% das espécies estão diminuindo, 49% permanecem estáveis e apenas 3% estão aumentando. A maioria das perdas está concentrada nos trópicos.

As extinções aumentaram drasticamente em todo o mundo com o início da Revolução Industrial, especialmente desde a Segunda Guerra Mundial, quando as taxas de extração e consumo de recursos dispararam, e o planeta testemunhou um crescimento exponencial da população humana para 8 bilhões até 2022.

A destruição de habitats, especialmente nos trópicos, é o principal fator. No entanto, uma confluência de atividades humanas, que vão desde as mudanças climáticas até o tráfico de animais selvagens, a caça, as espécies invasoras, a poluição e outras causas, está contribuindo para a diminuição das populações animais.

A pesquisa também revelou que um terço das espécies não ameaçadas estão em declínio. Segundo os pesquisadores, esses dados podem fornecer um alerta precoce para ações de conservação preventivas, destacando as espécies que estão em declínio, mas onde ainda há tempo para agir e evitar a extinção.

Há dois séculos, as extinções eram raras. As ilhas eram pontos críticos, perdendo espécies de aves não voadoras como o dodô e outros animais que foram caçados até a extinção por comerciantes e colonizadores europeus ou eliminados por ratos e gatos introduzidos.

A Revolução Industrial mudou isso: as taxas de extinção aumentaram em todos os continentes, acompanhando aproximadamente o crescimento exponencial da população humana e, mais recentemente, um planeta em rápido aquecimento. A era moderna devastou florestas, ergueu cidades expansivas, converteu grandes áreas de terra selvagem em agricultura e abriu caminho em áreas remotas com estradas. O crescimento massivo começou após a Segunda Guerra Mundial, quando 2,5 bilhões de pessoas em 1950 chegaram a 8 bilhões em 2022. Essas tendências devem continuar neste século, com a vida selvagem cada vez mais empurrada para as margens.

“A principal causa por trás dessa crise atual é a destruição de habitats”, diz Daniel Pincheira-Donoso, professor sênior de biologia evolutiva e macroecologia na Queen’s University, Belfast.

Ele é co-autor de um novo estudo publicado em maio no Biological Reviews. Pincheira-Donoso e seus colegas examinaram o estado de mais de 71.000 espécies animais, procurando tanto os vencedores quanto os perdedores e aqueles com populações estáveis. Eles descobriram a erosão das espécies em toda a árvore da vida, o que chamaram de “uma das consequências mais alarmantes dos impactos humanos no planeta”.

A maioria dos estudos anteriores estimava o risco de extinção com base em avaliações instantâneas no tempo, usando categorias que variam de não ameaçado a criticamente ameaçado. O novo estudo, em vez disso, concentrou-se em trajetórias: se as espécies estão indo bem, com números aumentando ou se mantendo estáveis, ou se estão diminuindo. Ele avaliou espécies de todos os cinco grupos de vertebrados – mamíferos, aves, répteis, anfíbios e peixes – bem como insetos, usando dados da Lista Vermelha da IUCN. Também analisou espécies dentro de regiões geográficas.

Avaliada de forma tradicional, aproximadamente 28% da vida na Terra está ameaçada de extinção, afirma Pincheira-Donoso. No entanto, ao examinar as espécies a partir desta perspectiva alternativa, foi revelada uma grande disparidade entre populações em declínio e em recuperação, que é “muito pior do que pensávamos – ou do que havia sido mostrado pela medida tradicional”.

De acordo com o novo estudo, 48% das espécies avaliadas estão diminuindo em número globalmente, enquanto apenas 3% estão aumentando. Menos da metade, 49%, permanece estável. A maioria das perdas populacionais está concentrada nos trópicos.

Uma das descobertas mais preocupantes é que um terço dos animais considerados seguros, ainda não listados como ameaçados, estão desaparecendo em números que ameaçam sua sobrevivência a longo prazo. Esses dados fornecem um alerta precoce para ação preventiva, destacando espécies em declínio antes que seja tarde demais para agir e evitar a extinção, diz Pincheira-Donoso.

“Uma vez que uma espécie está criticamente ameaçada, é difícil salvá-la”, concorda Colin Chapman, biólogo e antropólogo biológico da Vancouver Island University, no Canadá, que não estava envolvido no novo estudo. “Portanto, devemos nos preocupar mais com as espécies que não estão listadas pela IUCN e que podem precisar de atenção especial”.

O estudo também destacou grandes lacunas de conhecimento, outra preocupação séria. Os cientistas permanecem no escuro sobre o status de conservação de muitas espécies, com uma grande falta de dados, especialmente nos trópicos. “Temos mapas que mostram ‘pontos cegos do conhecimento’”, diz Pincheira-Donoso, “áreas que concentram espécies para as quais não existem dados”.

Uma sinergia de ameaças

Os cientistas concordam: a Terra está no meio de sua sexta grande extinção. A última extinguiu os dinossauros há 66 milhões de anos. Muito antes disso, a “Grande Extinção” eliminou mais de 95% da vida, encerrando o período Permiano há cerca de 251 milhões de anos. Estudos das extinções passadas mostram que cataclismos de tal magnitude não são causados por um único evento, mas por uma convergência – uma sinergia de ameaças, explica Pincheira-Donoso.

O ecologista teórico Stuart Pimm destaca as mudanças climáticas rápidas e o desmatamento como principais impulsionadores da perda de biodiversidade: a ONU estima que o mundo perdeu 14 milhões de quilômetros quadrados (5,4 milhões de milhas quadradas) de florestas nos últimos três séculos. As florestas tropicais abrigam dois terços de todas as espécies da Terra, e “os trópicos estão sofrendo”, diz Chapman.

O Brasil é um exemplo marcante, onde 542.581 quilômetros quadrados (209.492 milhas quadradas) de floresta tropical, uma área maior do que a Espanha, foram perdidos entre 2001-2020, de acordo com a Rede Amazônica de Informação Socioambiental Georreferenciada (RAISG) – em grande parte para dar lugar à pecuária, soja, milho, cana-de-açúcar e outros agronegócios de commodities, bem como a mineração.

Juntos, a combinação de perda de habitat e aquecimento climático está reduzindo e deslocando rapidamente as áreas de distribuição, fragmentando as terras disponíveis para a vida selvagem e forçando as populações a subir para altitudes mais elevadas ou mover-se em direção aos polos para escapar do calor. Enquanto alguns animais podem se realocar, outros estão presos em pequenos fragmentos isolados de terras selvagens em contração.

Existem inúmeras outras ameaças enfrentadas pelos animais: caça para obtenção de carne; o comércio global de vida selvagem, muitas vezes ilegal; incêndios florestais intensificados pelas mudanças climáticas; conflitos mortais entre pessoas e vida selvagem; ataques de espécies invasoras; e doenças transmitidas por pessoas ou animais de criação.

De forma mais ampla, os cientistas apontam o crescimento da humanidade e o progresso industrial, que têm exercido intensas pressões desestabilizadoras nos sistemas naturais da Terra. Na tentativa de classificar e analisar esses estressores globais, um grupo internacional de pesquisadores identificou nove limites planetários, sistemas biofísicos e processos naturais (como o ciclo do carbono ou o ciclo do nitrogênio), que foram perturbados e podem estar se aproximando do ponto de ruptura devido à atividade humana.

Embora haja controvérsias sobre quais categorias incluir nessa avaliação interdisciplinar e como estabelecer pontos de referência para possíveis pontos críticos, pelo menos seis dos nove sistemas naturais identificados já foram significativamente perturbados, causando: mudanças climáticas; perda de integridade da biosfera; conversão de paisagens naturais (especialmente florestas); poluição (incluindo produtos químicos tóxicos, plásticos e outros); eutrofização causada por fertilizantes de nitrogênio e fósforo; e ameaças à qualidade e disponibilidade de água doce.

Esses estressores se combinam e interagem, empurrando a vida selvagem para a beira do abismo. À medida que as populações diminuem e se fragmentam, elas perdem diversidade genética e resiliência. Nesse ponto, um único distúrbio importante, como um incêndio florestal ou um surto de doença, por exemplo, pode levar uma espécie à extinção.

Pimm enfatiza a necessidade urgente de determinar quais espécies estão em declínio agora e por quê, mas também ressalta a importância de relatar a estabilidade e a recuperação. Com proteção ativa, diz ele, baleias jubarte, águias-carecas, leões-marinhos-de-steller e tigres-de-bengala ressurgiram. A vigilância contínua é necessária.

Pontos cegos do conhecimento

Mas o diabo está nos detalhes. As lacunas de informação são enormes, especialmente para monitoramento de longo prazo e para espécies menos carismáticas ou menos criticamente ameaçadas. Muitas espécies se enquadram no grupo de “desconhecidas”, diz Chapman. “Existem tão poucos dados para os trópicos que realmente não sabemos o que está acontecendo”.

Por exemplo, o novo estudo constatou que 54% dos insetos estão em declínio globalmente, muitos deles sendo polinizadores chave para 75% das culturas que nos alimentam. Mas, tão importante quanto, os autores observam que o verdadeiro estado das populações de insetos permanece uma incógnita: existem mais de 1 milhão de espécies atualmente identificadas pela ciência (a maioria das quais são pouco pesquisadas), e possivelmente de 4,5 milhões a 7 milhões de espécies ainda são desconhecidas para a ciência. No entanto, há indicações claras de que uma “grande morte de insetos” pode estar ocorrendo em todos os continentes, exceto na Antártica. A maior lacuna de conhecimento sobre insetos está nos trópicos, a região mais biodiversa do mundo.

E nas últimas décadas, a taxa de extinção de anfíbios tem sido maior do que a de todos os vertebrados juntos. O desaparecimento das espécies de rãs Harlequin coloridas, que preferem as montanhas florestadas da América Latina, é um dos mais alarmantes: 70% delas estão criticamente ameaçadas ou extintas.

O estudo recém-publicado, embora forneça uma visão geral global abrangente, por necessidade, deixa de fora muitos detalhes e histórias. Em geral, por exemplo, os mamíferos em Madagascar são considerados estáveis, mas os lêmures continuam sendo o grupo de mamíferos mais ameaçado. Os peixes no coração de água doce da África, o Lago Vitória, estão aumentando, mas desde a década de 1970, mais da metade dos mais de 350 ciclídeos que vivem lá (e em nenhum outro lugar) desapareceram ou estão à beira da extinção.

Abordando ‘uma crise de escala planetária’

Embora as extinções façam parte do processo evolutivo, Pincheira-Donoso enfatiza que “[o clima da Terra] está mudando muito rápido… e os ambientes estão mudando mais rapidamente do que os animais podem se adaptar.” E “não conseguir se adaptar muitas vezes significa extinção.” As perdas de espécies atuais são de 1.000 a 10.000 vezes maiores do que as taxas de extinção “normais”. A ampla faixa dessas estimativas destaca tanto a gravidade da crise quanto a necessidade de mais informações.

Os trópicos permanecem como epicentro de extinção, e as mudanças climáticas podem continuar acelerando o declínio. Algumas pesquisas sugerem que, uma vez que as temperaturas permanecem relativamente constantes perto do equador durante todo o ano, os animais lá podem ser fisiologicamente mais vulneráveis a pequenas alterações na temperatura em comparação com aqueles que vivem em zonas temperadas, onde a vida selvagem se adapta a amplas variações entre inverno e verão.

Independentemente da localização, arrancar os fios individuais do tecido vivo de um ecossistema, no final, rasga os habitats, potencialmente desencadeando o colapso. A diminuição global dos dispersores de sementes – incluindo aves, insetos e primatas – pode fazer com que as plantas frutíferas se tornem raras, famintando os animais que se alimentam delas e enviando ondas de choque adicionais por meio de um ecossistema. Da mesma forma, a perda de tigres, lobos e outros predadores de topo permite que roedores, veados e outras espécies assumam o controle, desnudando florestas. E os recifes de coral não podem servir como berçários dos oceanos se descolorarem e morrerem, não nutrindo mais os peixes dos quais 1 bilhão de pessoas dependem para se alimentar.

Tanto Chapman quanto Pimm dizem que o novo estudo oferece indicadores de onde os conservacionistas podem intervir antes que as espécies estejam em situação crítica. Na conferência de biodiversidade da ONU em 2022, as nações concordaram em proteger 30% das terras e águas do planeta até 2030. Embora haja pouca chance de alcançar essa meta, priorizar espécies que estão passando por declínios sérios, chamar a atenção para regiões não estudadas e focar em locais que abrigam uma proporção significativa de espécies prestes a entrar em perigo pode ter impactos positivos na conservação.

“A desaceleração do declínio da biodiversidade deve ser uma prioridade global”, escrevem os autores do estudo. Colaborações entre governos, aplicação da lei, organizações sem fins lucrativos e povos locais e indígenas (os melhores guardiões da terra) podem reduzir a caça, o tráfico de animais selvagens e proteger e replantar florestas. Conectar fragmentos de floresta é fundamental, acrescenta Pimm. “Sabemos que paisagens fragmentadas perdem espécies rapidamente”.

A queda da biodiversidade é “uma crise de escala planetária, uma crise que criamos”, conclui Pincheira-Donoso. “Precisamos estar alarmados com isso.” Mas ele enfatiza que não devemos nos sentir impotentes: cada um de nós pode tomar medidas que façam a diferença, desde reduzir o uso de energia e pesticidas até apoiar organizações eficazes de conservação.

A esperança de Pincheira-Donoso é que o trabalho dos cientistas “inspire nosso senso de cooperação e nossa responsabilidade. Precisamos trabalhar como um coletivo global”.

Fonte: Good Men Project