A Espanha ordenou que pequenos barcos evitem um trecho da costa sul do país após relatos de mais de 50 encontros com orcas turbulentas, incluindo até 25 incidentes em que os barcos tiveram que ser rebocados para a costa.

A proibição de duas semanas impede a maioria dos navios de 15 metros ou menores de navegar perto da costa entre o Cabo Trafalgar e a pequena cidade de Barbate. É a segunda vez em 11 meses que o Ministério dos Transportes da Espanha toma medidas para lidar com uma série de encontros extraordinários com orcas que tem confundido os cientistas.

A proibição do ano passado foi aplicada a uma área a várias centenas de quilômetros ao norte. Na ocasião, o ministério disse que a medida foi motivada pelo envolvimento das orcas em “vários incidentes na zona costeira da Galiza, principalmente envolvendo veleiros”. As autoridades não divulgaram o número exato de quantos barcos foram afetados.

A ordem mais recente visava prevenir “novos incidentes com orcas”, disse o ministério em um comunicado. “Desde 27 de março – data do primeiro encontro [este ano] – os cetáceos tiveram 56 interações com pequenos veleiros, às vezes causando falha do leme. Até 25 casos exigiram os serviços de resgate marítimo da Espanha para rebocar navios para o porto.”

A ordem de dar um amplo espaço à área veio um dia depois de três encontros separados com orcas terem sido relatados na área em cinco horas. Dois dos navios sofreram danos em seus lemes e tiveram que ser rebocados para o porto, de acordo com o serviço de resgate marítimo da Espanha.

Relatos de desentendimentos com cetáceos altamente sensíveis ao longo da costa da Espanha e Portugal começaram a surgir em julho e agosto do ano passado, com marinheiros compartilhando histórias de lemes que foram forçados, e barcos que foram girados 180 graus ou virados.

Descrevendo o comportamento como altamente incomum, os cientistas se esforçaram para explicar os encontros. “São eventos muito estranhos”, disse o pesquisador de cetáceos Ezequiel Andréu Cazalla ao Guardian no ano passado. “Mas não acho que sejam ataques.” Os cientistas têm sido cautelosos na caracterização dos encontros, visto que os relatos não vêm de pesquisadores treinados.

Vários dos cientistas apontaram para o estresse nas ameaçadas orcas de Gibraltar enquanto percorrem uma importante rota de navegação. A escassez de alimentos, lesões e poluição deixam a população no fio da navalha, reduzida a menos de 50 indivíduos.

O momento dos encontros, que parecia ter começado com o aumento do tráfego marinho após dois meses de redução de ruído durante a pandemia, levou um biólogo marinho a especular que as orcas podem estar expressando raiva devido ao retorno da pesca grossa, da observação de baleias e de balsas rápidas a água.

Outros relacionaram os encontros a várias orcas barulhentas que podem ter se empolgado enquanto brincavam. “Não somos sua presa natural”, disse Bruno Díaz, biólogo do Instituto Local de Pesquisa sobre Golfinhos Bico-de-Garrafa, à Associated Press no ano passado. “Eles estão se divertindo – e talvez essas orcas se divirtam causando danos.”

Em outubro, um grupo de trabalho de especialistas espanhóis e portugueses disse ter identificado três orcas presentes em 61% dos incidentes e sugeriu que os comportamentos “sem precedentes” podem estar ligados a um “incidente aversivo” anterior entre as orcas e um navio.

“No momento, não temos evidências claras de quando isso aconteceu, nem podemos dizer com certeza que tipo de barco pode ter estado envolvido, nem se o incidente foi acidental ou deliberado”, observou em um comunicado.