O primeiro santuário de elefantes em grande escala da Europa, que está sendo inaugurado para oferecer um ambiente mais natural para alguns dos 600 animais ainda mantidos em cativeiro em todo o continente, receberá seus primeiros visitantes.

Julie, a última elefanta de circo de Portugal, será transferida no próximo mês para o santuário multimilionário da organização de proteção animal Pangea, no Alentejo, a 200 km (124 milhas) a leste de Lisboa, perto da fronteira com a Espanha.

Ela se juntará a Kariba, outra elefanta africana fêmea na casa dos 40 anos, que está sendo transferida de um zoológico belga onde vivia sozinha.

“Kariba e Julie viverão em um amplo habitat natural onde poderão vagar livremente, banhar-se e socializar em grupos compatíveis”, disse Kate Moore, diretora administrativa da Pangea. “Essa autonomia é realmente crucial, mas eles também receberão cuidados especializados. Os elefantes são um dos animais mais sensíveis e inteligentes da Terra e, portanto, têm necessidades muito complexas.”

Inicialmente, o santuário ocupará 28 hectares, sendo necessário arrecadar mais fundos para expandir os recintos pelos 405 hectares da antiga fazenda de gado. A prioridade do santuário é proporcionar aos elefantes uma vida o mais natural possível e, portanto, não será aberto ao público.

Existem 36 elefantes vivendo em confinamento solitário em zoológicos por toda a Europa e cerca de 40 ainda são necessários para realizar truques em circos. Muitos, incluindo Kariba e Julie, foram capturados na natureza e trazidos para a Europa na década de 1980 e estão chegando ao fim de suas vidas.

Os elefantes em cativeiro são mantidos em manadas menores do que as naturais, têm sua liberdade de movimento drasticamente reduzida – eles caminham dezenas de quilômetros por dia na natureza – e são suscetíveis a doenças e claudicação.

Anne, a última elefanta de circo da Grã-Bretanha, foi realocada para o parque de safári de Longleat em 2011. Ela agora está na casa dos 70 anos e vive sozinha. Em 2022, o zoológico de Paignton decidiu parar de manter elefantes porque não conseguia atender às suas necessidades complexas.

Estudos constataram redução na expectativa de vida e aumento nas taxas de mortalidade infantil entre elefantes em cativeiro. Um estudo revelou que fêmeas africanas viviam, em média, 17 anos em zoológicos, em comparação com 56 anos na natureza, excluindo-se as mortes causadas por humanos.

Outro estudo estimou a taxa de mortalidade no primeiro ano de vida de elefantes asiáticos nascidos em cativeiro na América do Norte e na União Europeia em cerca de 30%. A mortalidade no primeiro ano de vida de elefantes africanos selvagens varia entre 10 e 15%.

Embora a utilização de animais selvagens em circos seja agora proibida na maioria dos países da UE – com exceção da Alemanha, que tem restrições regionais, mas não uma proibição nacional – muitos circos têm dificuldades em se desfazer de animais de grande porte, como elefantes, porque não existem santuários disponíveis. Da mesma forma, os governos não podem confiscar animais de circos se não houver locais para onde levá-los.

Em Portugal, a proibição de animais selvagens em circos entrou em vigor integralmente em 2025, sendo Julie o último animal selvagem a ser realojado após um acordo voluntário entre o Circo Cardinali e a Pangea.

Vítor Hugo Cardinali, diretor do circo que cuidou de Julie desde que a adquiriu de um zoológico alemão em 1988, disse: “Esta não foi uma decisão fácil, pois ela tem sido um membro muito querido da nossa família por décadas, mas acreditamos que é a decisão certa para Julie. Trabalhar em estreita colaboração com a Pangea na sua transição para o novo lar foi um fator crucial nas nossas deliberações.”

Moore afirmou: “Em toda a Europa, circos e zoológicos estão chegando ao ponto em que manter elefantes não é mais possível ou apropriado – seja por mudanças na legislação, pela perda de um companheiro ou pela decisão de seguir em frente. Trabalhar em parceria com os proprietários para encontrar a solução ideal é fundamental para a nossa atuação, como tem sido com a família Cardinali. A realocação de elefantes é complexa, e o envolvimento contínuo deles é inestimável.”

“Nossa prioridade é oferecer espaço para elefantes em circos ou em confinamento solitário em zoológicos, mas ficaremos muito felizes em trabalhar com qualquer pessoa que queira fazer a transição para outras atividades que não envolvam elefantes.”

O santuário, que levou 10 anos para ser desenvolvido, está localizado no terreno de uma antiga fazenda de gado degradada, onde os elefantes também desempenharão um papel na restauração da natureza. A região já foi lar de elefantes de presas retas que percorreram a Península Ibérica há 40.000 anos.

“É muito importante que seja um ambiente diversificado para eles”, disse Moore. “Investimos muito esforço para ajudar a natureza a se recuperar no que era uma fazenda de gado degradada, seguindo princípios básicos de repovoamento da vida selvagem. Sabemos que os elefantes normalmente podem fortalecer os ecossistemas se a densidade populacional for adequada. Isso nos dá uma oportunidade muito interessante de ver como os elefantes estão respondendo à terra e vice-versa.”

Quando o santuário for expandido para 405 hectares, poderá abrigar de 20 a 30 elefantes vivendo “naturalmente”, vagando, pastando e se banhando nos lagos.

Traduzido de The Guardian.