A poucos minutos de caminhada em uma praia de San Diego, na Califórnia (EUA), a ornitóloga marinha Tammy Russell encontrou as carcaças com penas – uma após a outra.

Algumas estavam misturadas com algas marinhas trazidas pela maré. Outras estavam sob rochas.

Todos os meses, cientistas e voluntários realizam levantamentos de aves marinhas mortas e descobrem o que Russell descreve como uma avaliação sombria do impacto de uma enorme onda de calor marinha que persiste há meses em partes da costa da Califórnia.

Os levantamentos realizados por diversas organizações ao longo de décadas ajudam a construir uma base de informações sobre a vida marinha encalhada, permitindo detectar ameaças e seus impactos.

Muitas aves marinhas, incluindo pelicanos-pardos da Califórnia, mergulhões e mergulhões-de-crista, morreram de fome nos últimos meses, à medida que as temperaturas oceânicas recordes diminuíram a faixa de água superficial fria e rica em nutrientes onde o krill, as anchovas e as sardinhas prosperam perto da costa, disse Russell, um pesquisador de pós-doutorado da Scripps Institution of Oceanography da Universidade da Califórnia, em San Diego.

“Temos visto corvos-marinhos caminharem até a costa e morrerem em menos de uma hora. Uma vez, aconteceu em 15 minutos, algo que nunca vi antes”, disse Russell. “Isso tem sido de partir o coração para mim, e estamos vendo isso acontecer em toda a costa.”

Os cientistas temem que a mortandade possa piorar com o El Niño , fenômeno natural de aquecimento de partes do Pacífico central que altera o clima em todo o mundo e eleva as temperaturas globais.

Em junho, a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica dos EUA confirmou a formação do El Niño, que deverá atingir uma intensidade histórica.

Mortes em massa de aves marinhas ocorrem periodicamente, e nem todas as mortes de aves marinhas na costa da Califórnia este ano estão ligadas à onda de calor marinha, dizem cientistas e autoridades da vida selvagem.

Mas essas mortandades estão se tornando mais frequentes à medida que o planeta aquece e os oceanos se tornam mais quentes.

‘Não sabemos o quão ruim isso vai ficar’

Uma onda de calor marinha já persiste em partes da costa oeste há um ano, marcando apenas a terceira vez na história que uma área tão extensa de águas costeiras permanece quente por tanto tempo, de acordo com a NOAA.

O Instituto Scripps mede diariamente a temperatura do oceano em 10 estações costeiras ao longo da costa da Califórnia, cujos registros remontam a mais de um século. Este ano, três estações bateram recordes por 40 dias ou mais, disse a diretora Melissa Carter, que administra o programa. As amostras são coletadas de diversas maneiras, incluindo em píeres, com o lançamento de um balde isolado, por salva-vidas nas ondas do início da manhã ou por pesquisadores em costas rochosas.

Planadores robóticos subaquáticos com sensores operando em alto mar também registraram altas temperaturas na costa e em profundidade durante a primavera. Dan Rudnick, que dirige o programa de planadores do Scripps, disse que a anomalia de temperatura quente no sul da Califórnia nesta primavera foi comparável à do último El Niño em 2023.

E isso foi antes da formação do El Niño deste ano, que pode se estender até 2027.

À medida que as espécies de água fria se deslocam para águas mais profundas e mais ao norte, a onda de calor marinha, juntamente com o El Niño, pode perturbar ainda mais as cadeias alimentares da vida marinha, desde baleias-cinzentas a aves marinhas. Um padrão semelhante ocorreu há uma década.

“Não sabemos o quão grave a situação pode ficar”, disse Russell, que escreveu sobre cinco espécies de atobás que agora são comuns na costa da Califórnia devido ao aquecimento das temperaturas oceânicas.

As aves marinhas estão buscando alimento em lugares inusitados

Centros de reabilitação de animais selvagens trataram centenas de aves emaciadas nesta primavera, quando a onda de calor marinha se intensificou.

“Não é incomum ver pássaros mortos na praia, mas a quantidade de pássaros mortos é incomum”, disse JD Bergeron, CEO da International Bird Rescue, uma organização global de conservação da vida selvagem que administra dois centros de reabilitação de aves aquáticas na Califórnia, em entrevista em maio.

Segundo Bergeron, pelicanos-pardos estão aparecendo em lagos interiores.

“Quando os pássaros passam fome, especialmente os pelicanos, eles começam a procurar comida em lugares incomuns”, disse ele. “Eles perseguem barcos de pesca, vão até os píeres e acabam com pássaros feridos por linhas e anzóis de pesca.”

Segundo o Departamento de Pesca e Vida Selvagem da Califórnia, muitas aves marinhas mortas ou debilitadas examinadas este ano eram jovens e emaciadas, e a maioria testou negativo para gripe aviária. Algumas apresentavam infecções oportunistas relacionadas à desnutrição.

Krysta Rogers, cientista ambiental sênior do estado, afirmou que pode haver outros fatores além das altas temperaturas oceânicas. As altas taxas de mortalidade entre os filhotes de corvo-marinho-de-brandt e airo-comum começaram após uma temporada de reprodução robusta em 2025, atingindo o pico após o inverno, e parecem coincidir com a onda de calor marinha. Essas mortes podem ser atribuídas principalmente ao fato de os filhotes simplesmente não conseguirem sobreviver sozinhos, disse ela.

Mas ela não descarta a onda de calor marinha que afeta algumas aves marinhas, considerando o aumento, nesta primavera, de mortes relatadas de outras espécies, e não apenas de filhotes.

O Serviço de Pesca e Vida Selvagem dos EUA, que coleta dados de levantamentos de aves marinhas mortas e outros, afirmou que ainda não possui um relatório completo pronto.

Apenas uma fração das aves que morrem no mar acaba na costa

Em 2013, uma massa de água quente apelidada de “a bolha” se formou ao largo do Alasca e se estendeu para o sul, permanecendo por anos enquanto causava estragos nos ecossistemas marinhos até a península da Baja California, no México. Um dos El Niños mais fortes já registrados coincidiu com ela em 2015.

Carcaças de araus-comuns emaciados apareceram nas praias, no que biólogos consideram a maior mortandade de aves marinhas já registrada nos oceanos do mundo.

Os araus-comuns se parecem com pinguins magros. Eles podem voar quilômetros em busca de cardumes de peixes do tamanho de um dedo e mergulhar e nadar a quase 183 metros de profundidade para capturá-los. No entanto, o alto metabolismo dessas aves significa que elas precisam comer muito. Se não consumirem presas equivalentes a 10% a 30% de sua massa corporal diariamente, podem esgotar suas reservas de gordura e atingir um nível crítico de inanição em três dias.

Estudos mostram que apenas uma fração das aves que morrem no mar chega à costa. Os cientistas levaram anos para confirmar que mais da metade da população de araus-comuns do Alasca, estimada em 4 milhões de aves, morreu durante o evento conhecido como “a bolha”, de acordo com um estudo de 2024 publicado na revista Science.

A espécie ainda está lutando para se recuperar.

Traduzido de The Guardian.