A população de burros está diminuindo devido à demanda por ejiao, um medicamento tradicional chinês à base de gelatina feita com colágeno extraído da pele de burro – cerca de seis milhões de burros são mortos anualmente para a produção desse produto.

Em resposta, cientistas brasileiros estão criando uma versão cultivada de colágeno de burro, que deverá ser produzida em larga escala até 2027.

O projeto é uma criação de Carla Molento, veterinária e professora da Universidade Federal do Paraná, em Curitiba, Brasil.

A inovação utiliza fermentação de precisão, um processo no qual microrganismos como leveduras, bactérias ou fungos são usados ​​para fabricar moléculas que se comportam de maneiras específicas. Nesse caso, o DNA de burro é inserido na levedura para criar uma proteína idêntica à gelatina de burro.

O produto final será um colágeno em pó que poderá ser vendido a fabricantes de ejiao e utilizado da mesma forma que o ejiao tradicional.

“Esperamos oferecer um produto de colágeno de burro que mantenha todas as qualidades do convencional, pois será codificado com o mesmo DNA”, disse Molento. “Com a diferença de que poderemos garantir sua pureza, já que não há contaminação por metais pesados ​​nem riscos de doenças como patógenos no novo sistema de produção.”

Ejiao é uma medicina tradicional com 2000 anos de história, que supostamente cura desde insônia até câncer – tudo sem comprovação científica. Também é usada como medicamento para fertilidade e em alguns produtos cosméticos e lanches.

Com a diminuição da população de burros na China, a indústria está se expandindo para outros territórios, incluindo a África e a América do Sul.

A crescente demanda por ejiao está tendo um efeito devastador sobre a população animal: a organização de caridade equina The Brooke alerta que a população de burros da África pode ser dizimada se medidas não forem tomadas.

Emily Reeves, do Donkey Sanctuary, também falou ao Times of India sobre os riscos envolvidos: “O comércio é uma bomba-relógio para a disseminação de doenças, porque os animais são obtidos e transportados, muitas vezes ilegalmente, sem supervisão ou rastreabilidade. Grandes rebanhos são reunidos de diversos locais. Os maus-tratos e o estresse causados ​​aos animais os tornam suscetíveis a doenças.”

Os produtos Ejiao estão amplamente disponíveis em todo o mundo, incluindo em forma de pó, bolos, chás e snacks de gelatina.

Apesar da ampla disponibilidade, o conhecimento dos consumidores sobre esses produtos é limitado. Uma pesquisa realizada este ano com 1.000 adultos chineses revelou que quase metade dos entrevistados desconhecia que o ejiao é feito com pele de burro. 70% das pessoas entrevistadas não tinham conhecimento sobre o bem-estar animal e as implicações ambientais do produto, mas 76% afirmaram estar abertas a opções criadas em laboratório e sem ingredientes de origem animal, o que pode representar um sucesso para Molento e o projeto de sua equipe.

A equipe continua estudando as variações no colágeno em diferentes raças de burros para garantir que sua inovação se assemelhe mais ao produto animal. Eles também estão buscando parcerias para viabilizar a produção comercial. “Estamos abertos a parcerias, pois temos grande motivação para ajudar a fornecer colágeno puro de burro, sem todas as dificuldades relacionadas ao comércio de pele de burro”, disse Molento.

Traduzido de Species Unite.