Uma iniciativa no Sri Lanka paralisada pela pandemia do Covid-19 está tentando voltar a ativa para identificar indivíduos de tartarugas marinhas nas águas da ilha.

O projeto Turtle ID usa fotos tiradas por mergulhadores recreativos para construir um banco de dados de tartarugas baseado em seus padrões faciais exclusivos.

A iniciativa foi lançada em agosto de 2019, mas logo foi interrompida, assim como centros de mergulho e entre outros negócios turísticos, fechados durante o lockdown imposto no início de 2020.

Há agora um grande senso de urgência em torno da conservação das tartarugas marinhas no Sri Lanka, após um alto número de mortes de tartarugas relacionadas ao naufrágio do navio de carga X-Press Pearl, ocorrido em junho, que carregava toneladas de contas de plástico e produtos químicos tóxicos.

O recife Polhena e os mares rasos ao redor no sul do Sri Lanka são o lar de várias tartarugas marinhas que permanecem na área durante ano todo. Randunu Dimeshan, sócio-gerente do Centro de Mergulho Polhena que frequentemente nada na área com seus clientes de mergulho, tem frequentemente encontrado essas tartarugas e foi capaz de identificar alguns indivíduos por meio de características físicas notáveis, como uma cicatriz em uma nadadeira ou um casco danificado.

Enquanto isso, Chathurika Munasinghe, bióloga marinha da Ocean Conservation and Education Alliance (OCEA), havia retornado recentemente de um projeto de pesquisa nas Maldivas armada com um conjunto especial de conhecimentos e habilidades: identificar tartarugas marinhas com base em identificação com foto.

Dimeshan conheceu Munasinghe durante uma discussão sobre limpezas subaquáticas, e isso deu origem à ideia de criar uma iniciativa de ciência cidadã semelhante no Sri Lanka. Após os preparativos, a dupla lançou o projeto Sri Lanka Turtle ID em agosto de 2019, vários meses antes do início da pandemia Covid-19.

“As tartarugas têm padrões de escala facial específicos que são únicos para cada indivíduo”, disse Munasinghe ao Mongabay. “Assim como as impressões digitais [em humanos], os padrões de escala facial podem ser usados ​​para identificar tartarugas.”

Para construir esse banco de dados de fotos de identificação de tartarugas, os pesquisadores precisavam, bem, de fotos de identificação: fotos nítidas de ambos os lados do rosto e, opcionalmente, uma imagem do casco. Eles trabalharam com centros de mergulho para fazer com que os clientes destes tirassem fotos durante os mergulhos. Essas fotos podem ser carregadas no site do projeto Turtle ID, onde um software especial é capaz de pegar padrões faciais e compará-los com padrões de indivíduos já identificados armazenados no banco de dados. Se o padrão facial for novo, o colaborador da foto terá a chance de nomear a nova pessoa.

Identificação facial

O projeto Turtle ID já identificou 18 tartarugas-de-pente (Eretmochelys imbricata) e três tartarugas verdes (Chelonia mydas), todas fêmeas. Das sete espécies de tartarugas marinhas encontradas em todo o mundo, cinco podem ser observadas nas águas do Sri Lanka. A tartaruga-do-mar verde-oliva (Lepidochelys olivacea) é a mais comum, mas é encontrada principalmente em mar aberto.

“As tartarugas-de-pente ficam mais perto dos recifes de coral, pois preferem se alimentar de esponjas que são encontradas principalmente em associação com os recifes de coral”, disse Munasinghe. “Essas são as áreas onde a maioria dos pesquisadores e turistas recreativos mergulham, então as chances de encontrar a tartaruga-de-pente são maiores.”

Dimeshan disse que eles colocaram um nome em todos os rostos de tartarugas identificados. Tammy foi a primeira a ser identificada e recebeu o nome do apelido de um amigo em comum dos fundadores do projeto. Alguns dos outros são Alice, Avondster, Shelah, Polly, Keyara, Olya e Chuta.

Criar uma base de dados de tartarugas marinhas para avaliar o tamanho da população de cada espécie é o principal objetivo da iniciativa. Algumas das tartarugas usam as águas do Sri Lanka como local de alimentação, especialmente onde os recifes são abundantes, portanto, aprender como elas usam certos recifes para alimentação e reprodução é outro objetivo do projeto. A equipe também espera que essa base esclareça os padrões migratórios das tartarugas no longo prazo.

Munasinghe disse que a ideia foi inspirada em sua experiência em primeira mão na iniciativa das Maldivas. Lá, um projeto semelhante iniciado em 2011 tem até o momento compilado registros individuais para mais de 1.270 tartarugas, de acordo com o Marine Savers, o grupo responsável pela iniciativa. Os resultados indicam que as tartarugas-de-pente das Maldivas permanecem em seus recifes de origem ao longo do ano, viajando apenas entre os recifes com menos de 2 quilômetros (1,2 milhas) de distância, enquanto as tartarugas verdes tendem a usar vários recifes para se alimentar.

“Os dados do Sri Lanka mostram que observamos principalmente tartarugas fêmeas e juvenis nos recifes, com poucos machos de ambas as espécies sendo avistados por nossos pesquisadores”, disse Munasinghe.

A técnica de usar a identificação baseada em padrões faciais foi introduzida pela cientista francesa Claire Jean, do aquário Kélonia, na ilha de Reunião, no Oceano Índico, um observatório especializado em tartarugas marinhas.

Antes disso, a maioria dos estudos sobre as populações de tartarugas marinhas baseava-se na captura de animais e na marcação deles com um marcador, como uma flíper tag ou transmissor, o que pode ser caro. As marcas também são difíceis de aplicar às tartarugas, pois elas permanecem na água, a menos que cheguem às praias para fazer seus ninhos. Portanto, quase todas as marcas físicas são geralmente aplicadas a fêmeas em nidificação. O método de identificação com foto é mais econômico e evita colocar os animais sob qualquer tipo de estresse, escreveu Jean em um artigo de 2010.

Tartarugas obtêm IDS únicos

O projeto Sri Lanka Turtle ID usa um software de código aberto chamado padrão I3S em seu back-end, empregando identificação de máquina das tartarugas. O processo é simples: os pontos de referência são obtidos primeiro na ponta do nariz, na borda interna do olho e na escala mais distante. O software então delineia as outras zonas de identificação e seleciona automaticamente 35 pontos dentro das zonas como marcas de identificação. Depois de concluído, o programa mostra quais tartarugas têm a correspondência mais próxima com base nas marcas de identificação, e um usuário pode marcá-la como uma tartaruga previamente identificada ou como um novo indivíduo.

A mesma técnica pode ser usada para identificar indivíduos de outras espécies, incluindo tubarões-baleia com base em padrões de manchas. Acredita-se que a tecnologia também tenha o potencial de identificar grandes raias.

Munasinghe e Dimeshan conduziram várias sessões introdutórias para pesquisadores e mergulhadores recreativos, sendo seu foco principal obter centros de mergulho para apoiar o projeto de identificação com foto.

Mas o projeto do Turtle ID teve um começo difícil, com o COVID-19 chegando poucos meses após seu lançamento. No Sri Lanka, o governo impôs um bloqueio nacional no início de 2020, forçando o fechamento de centros de mergulho e prejudicando o projeto Turtle ID. A pesquisa marinha em geral ficou parada por um ano e meio desde então.

Nos últimos meses, no entanto, tem havido um maior senso de urgência em torno da conservação das tartarugas no Sri Lanka, após o naufrágio do navio de carga MV X-Press Pearl na costa oeste da ilha no início de junho. O navio transportava uma carga de ácido nítrico e pellets plásticos, entre outros itens, e também carregava 378 toneladas métricas de combustível de bunker. Desde o naufrágio, mais de 200 tartarugas marinhas morreram nas praias e nas águas próximas.

Munasinghe disse que espera poder mergulhar em breve e atualizar o banco de dados, a fim de contribuir com os esforços de conservação das tartarugas.