Quando pensamos em maneiras de sequestrar carbono da atmosfera, nossas mentes podem primeiro ir para as árvores – seja plantando novas ou protegendo as florestas maiores e mais antigas. Mas as árvores não são os únicos seres vivos que sequestram carbono, e os cientistas estão aprendendo mais sobre outra das maiores criaturas da natureza que podem ajudar a combater as mudanças climáticas e reduzir o CO2: as baleias.

Nossos oceanos são um grande sumidouro de carbono, absorvendo cerca de 22% das emissões de CO2 do planeta, graças às plantas e animais marinhos. As baleias, entre as maiores e mais antigas criaturas marinhas, podem não apenas armazenar grandes quantidades de carbono em seus corpos, mas também podem indiretamente ajudar a ingestão de carbono do oceano de outras maneiras. Sua matéria fecal, por exemplo, é rica em nutrientes que alimentam o crescimento do fitoplâncton – que, como as árvores, absorve dióxido de carbono da atmosfera para se alimentar. O fitoplâncton do mundo, segundo uma estimativa, absorve de 10 a 20 bilhões de toneladas de CO2 a cada ano.

Exatamente o quanto de carbono as baleias podem ajudar a remover ainda é desconhecido. “Essa é a pergunta de um milhão de dólares”, diz Heidi Pearson, bióloga da University of Alaska Southeast e principal autora de um artigo que explora o papel das baleias no ciclo do carbono, publicado na revista Trends in Ecology and Evolution . Ainda assim, seu artigo argumenta que aumentar os esforços de conservação e recuperação de baleias pode levar a mais sequestro de carbono.

Por serem criaturas grandes e longevas, as baleias armazenam naturalmente carbono em seus corpos, chamado carbono de biomassa. As baleias podem pesar até 150 toneladas e algumas espécies, como as baleias azuis e as baleias-comuns, estão entre as maiores criaturas que já existiram. As baleias também podem viver entre 50 e 90 anos (embora algumas vivam mais ), armazenando carbono durante todo esse tempo. Quando eles morrem, suas carcaças afundam no fundo do mar, continuando a armazenar esse carbono por milhares de anos. Por uma estimativa, uma grande baleia (um termo para as 13 maiores espécies de baleias, incluindo baleias azuis, jubarte e baleias) pode sequestrar 33 toneladas de CO2, embora o artigo de Pearson adverte que as estimativas atuais não representam todas as grandes espécies de baleias em todo o mundo.

Mas onde as baleias têm o maior potencial para afetar nosso ciclo de carbono, diz Pearson, é através de seus subprodutos, que estimulam o crescimento do fitoplâncton. Não é apenas a matéria fecal que contém esses nutrientes, mas também a urina, as placentas e até a pele descamada. “Quando o fitoplâncton tem mais nutrientes, há potencial para mais fitoplâncton, e esse fitoplâncton está sugando mais CO2”, diz ela. Mas, novamente, há muitas incógnitas. “Nós realmente precisamos nos aprofundar mais na ciência de quanto fitoplâncton as baleias estimulam e, então, o carbono desse fitoplâncton pode ser sequestrado no fundo do mar?”

Esse quebra-cabeça de descobrir o quão valiosas são as baleias para o ciclo do carbono terá que ser um esforço de grupo de muitos campos diferentes. O artigo em si foi uma colaboração interdisciplinar entre oceanógrafos, ecologistas marinhos, especialistas em fitoplâncton e até mesmo economistas, que podem ajudar a quantificar o benefício do carbono das baleias em um sentido econômico. Pearson aponta o Programa REDD , uma estrutura das Nações Unidas para a preservação de florestas, que ajudou a informar diretrizes para créditos de carbono florestal, como exemplo. “Isso é um salto no caminho em relação às baleias, mas se pudermos colocar a ciência em mãos, então os economistas podem nos ajudar a preencher essa lacuna entre o que o carbono das baleias pode significar de uma perspectiva econômica.”

Alguns economistas já estão trabalhando nisso. Ralph Chami, economista financeiro e diretor assistente do Fundo Monetário Internacional, fez um TED Talk recente sobre o valor de uma baleia e seu sequestro de carbono, e por que a economia deve proteger a natureza. Olhando para as baleias, ele diz naquela palestra: “Eu disse, espere um minuto, isso parece uma ação que paga dividendos, exceto que esses dividendos são dividendos vivos que geram mais dividendos”. Pelas suas contas, o serviço de carbono de uma única baleia vale mais de US$ 2 milhões. (Chami, que não esteve envolvido com o artigo recente, também está trabalhando na avaliação de elefantes de maneira semelhante.)