A Antártica pode estar em sérios problemas. Imagens de satélite mostram que a quantidade de gelo marinho flutuante ao redor do continente polar intocado permanece muito abaixo das médias de longo prazo, apesar da região polar sul estar entrando em seu período de inverno máximo.
Pesquisadores do British Antarctic Survey (BAS) observaram com apreensão no final de 2022 e início de 2023, enquanto imagens de satélite revelavam que o gelo marinho ligado à costa da Antártica estava desaparecendo mês após mês a um ritmo nunca antes visto. Eles continuaram a observar quase horrorizados, pois esse gelo marinho não conseguiu se reabastecer adequadamente após a chegada dos meses mais frios. Até meados de junho de 2023, a extensão do gelo marinho na Antártica estava cerca de 0,9 milhão de milhas quadradas (2,28 milhões de quilômetros quadrados) abaixo da média de 1981 a 2010 para essa época do ano, de acordo com a Met Office, autoridade meteorológica do Reino Unido, e cerca de 0,4 milhão de milhas quadradas (1,15 milhão de quilômetros quadrados) abaixo do recorde anterior de junho de 2019.
Essa mudança é uma desviação preocupante de uma tendência anterior que mostrava a Antártica relativamente estável diante do avanço das mudanças climáticas, que há muito tempo vem devastando sua contraparte norte, o Ártico. Os cientistas agora temem que o continente mais ao sul, congelado e desempenhando um papel crucial na estabilização do clima global, possa estar atingindo seu ponto de virada, um ponto de não retorno além do qual o ecossistema polar como o conhecemos não será capaz de sobreviver.
“No Ártico, temos observado um declínio constante [do gelo marinho] ao longo do tempo”, disse Peter Fretwell, cientista de sensoriamento remoto do BAS, à Space.com. “A Antártica, até 2016, estava estável, até mesmo com mais gelo marinho, o que não conseguíamos entender. Mas, desde 2016, diminuiu e está diminuindo ainda mais no momento. Algo aconteceu e caiu repentinamente.”
A quantidade de gelo flutuante ao redor do continente polar atingiu uma mínima histórica no final de fevereiro deste ano, diminuindo para 691.000 milhas quadradas (1,79 milhão de quilômetros quadrados). Isso representa 50.000 milhas quadradas (130.000 quilômetros quadrados) abaixo do recorde anterior de baixa em fevereiro de 2022, de acordo com a NASA, que seguiu um recorde anterior de baixa em 2021.
O problema é, como disse Fretwell, que “o que acontece na Antártica não fica apenas na Antártica”. Os mares polares em aquecimento afetam padrões climáticos em todo o mundo e aceleram o derretimento das geleiras antárticas, o que, por sua vez, levará a um aumento mais rápido do nível do mar em todo o globo.
“As mudanças climáticas estão afetando as regiões polares mais rapidamente do que qualquer outro lugar do mundo. Elas estão realmente na linha de frente das mudanças climáticas”, disse Fretwell. “Mas sabemos que o gelo marinho impulsiona correntes de águas profundas ao redor do mundo e tem consequências em todo o mundo.”
Os três anos consecutivos de perda sem precedentes de gelo marinho também representam um futuro sombrio para muitas espécies do continente que dificilmente sobreviverão em outro lugar. Fretwell e sua equipe estão atualmente examinando imagens de satélite em busca de evidências dos impactos nas populações de animais que dependem do gelo marinho para reprodução.
Por exemplo, as mudanças no gelo marinho anteriormente dizimaram uma das maiores colônias do icônico pinguim-imperador. Essa colônia perdeu três gerações de filhotes depois que o gelo marinho na Baía de Halley, no Mar de Weddell, se rompeu precocemente nas temporadas de 2016, 2017 e 2018. Os filhotes de pinguim-imperador se agrupam no gelo marinho enquanto seus pais pescam para se alimentar, pois não conseguem entrar na água fria antes de desenvolverem suas penas externas. Quando o gelo marinho se desintegra sob a colônia, os filhotes se afogam ou morrem congelados.
A alarmante diminuição do gelo marinho também é um mau presságio para as geleiras da Antártica, que, sem a proteção do gelo marinho costeiro, ficariam diretamente expostas às águas oceânicas em aquecimento. Uma série de estudos recentes explorou a condição da geleira Thwaites, um vasto rio congelado que flui para o Mar de Amundsen. Apelidada de “geleira do Juízo Final”, Thwaites é uma das massas de gelo mais vulneráveis da Antártica. Atualmente, contribui com 4% para o aumento global do nível do mar, mas poderia aumentar os níveis globais do mar em 26 polegadas (65 centímetros) se derretesse completamente, de acordo com estimativas.
Estudos anteriores mostraram que a Plataforma de Gelo Thwaites, uma massa de gelo flutuante estável que protege a geleira continental, pode entrar em colapso completo até o início da década de 2030, um processo que pode se acelerar se a tendência atual de desaparecimento do gelo marinho continuar. No entanto, Fretwell acredita que nem tudo está perdido ainda.
“Ainda há tempo para impedir esse petroleiro das mudanças climáticas”, disse Fretwell. “Mas não há muito tempo. Agora temos décadas de oceanos em aquecimento e temperaturas em aquecimento incorporadas ao sistema, então, mesmo que paremos de emitir carbono na atmosfera, o mundo ainda continuará a aquecer por décadas.”
O fracasso da humanidade em parar de emitir gases de efeito estufa pode resultar em uma Antártica completamente diferente do continente que conhecemos hoje. E os pesquisadores não têm como saber quão perto chegamos desse novo mundo.
“Com pontos de virada, nunca se sabe se já passamos por um”, disse Fretwell. Os níveis de gelo marinho “podem se recuperar, mas agora estamos em um estado horrível de incerteza se isso vai acontecer ou se continuará nessa trajetória.”
Fonte: SPACE
