Todas as noites, ao voltar do trabalho para casa, Chen abre seu laptop e assume sua vida secreta como ativista infiltrado.
Do seu quarto no leste da China, ele passa horas testemunhando cenas gráficas demais até para um filme de terror e tentando fazer amizade com pessoas que, na vida real, seriam seus inimigos jurados.
Chen — um pseudônimo para proteger sua identidade real — faz parte de uma equipe de investigadores da internet cuja missão é desmantelar uma rede global sombria que mutila e mata gatos por lucro.
Uma investigação exclusiva da CNN mostra que, no último ano, esses grupos se expandiram em escala e popularidade ao redor do mundo — e migraram para plataformas mais convencionais como Telegram, X e YouTube.
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Segundo especialistas disseram à CNN, os consumidores desses vídeos frequentemente possuem um fetiche sexual por crueldade animal — conhecido como “zoossadismo” — obtendo prazer ao ver o sofrimento de animais indefesos.
“Isso se tornou um fenômeno bastante internacional”, disse Jenny Edwards, criminóloga e especialista em abuso sexual de animais, baseada em Seattle. “Está acontecendo com muito mais frequência do que as pessoas imaginam.”
Ativistas dizem que muitos dos torturadores de gatos estão baseados na China, onde não há leis contra crueldade animal. Protegidos por uma aparente cultura de impunidade, eles produzem vídeos para consumidores de todo o mundo — incluindo Estados Unidos, Reino Unido, Turquia e Japão.
A CNN enviou perguntas ao governo chinês sobre esse assunto, mas até o momento não obteve resposta.
Infiltrado com os torturadores de gatos
Durante uma investigação que durou meses, a CNN se infiltrou em alguns dos grupos de bate-papo criptografados na China que promovem e distribuem vídeos de tortura de gatos.
Esses grupos oferecem um retrato de um submundo onde a tortura é banalizada e celebrada como se fosse parte de um videogame.
Uma cultura de competição também se desenvolveu entre os membros para sugerir os estilos mais inventivos de abuso — enquanto transformam os perpetradores em heróis.
A CNN observou enquanto os membros trocavam histórias sobre supostos feitos e propunham novas formas de depravação.
Chen estava em grupos semelhantes. Há anos ele assiste a vídeos horrendos e faz amizade com torturadores para reunir informações suficientes e rastreá-los.
Ele faz parte de uma aliança de ativistas chamada Feline Guardians, que espera que chamar a atenção para o problema pressione as autoridades a agirem — especialmente na China.
“A China está agora passando por uma onda de abuso contra gatos, com participação desde alunos do ensino fundamental até idosos”, disse Chen.
Chen afirma que o número de pessoas envolvidas nas redes baseadas na China está “crescendo cada vez mais” e inclui estrangeiros fora do país.
Dados coletados pelos Feline Guardians mostraram um aumento de 500% no número de novos vídeos de tortura adicionados aos grupos chineses no Telegram que eles monitoram entre junho de 2024 e fevereiro de 2025 — com um novo vídeo sendo enviado, em média, a cada 2,5 horas. Nos dois primeiros meses de 2025, mais de 500 novos vídeos foram enviados, a maioria por abusadores até então desconhecidos.
Parte desse conteúdo também está disponível em sites populares, incluindo uma conta do YouTube vista pela CNN que tinha “playlists” com mais de 800 vídeos de gatos sendo mortos. Após solicitação da CNN, o YouTube removeu o canal e outro associado por “violação de suas políticas”, e um porta-voz afirmou: “Conteúdo que retrata violência ou abuso contra animais não tem lugar no YouTube.”
‘Eles são tratados como celebridades’
A mais de 8 mil quilômetros de Chen, em Londres, a ativista Lara dos Feline Guardians monitora a disseminação global desse conteúdo.
“Começa na China, e depois surgem pessoas que imitam esses vídeos em outros lugares, e temos crianças sendo expostas a isso”, disse Lara, que pediu para usar apenas seu primeiro nome para evitar retaliações online.
“Há uma motivação não apenas em obter satisfação torturando horrivelmente gatos, mas também pelo retorno e notoriedade que recebem.”
Quando Lara soube pela primeira vez sobre o comércio de tortura de gatos, ela pensou: “com certeza isso é exagero.” Mas logo teve seus olhos abertos para a extensão dessa subcultura sombria.
“Eles são tratados como celebridades”, disse Lara. “Então há esse impulso — não apenas em obter satisfação pela tortura, mas pelo prestígio entre os pares.”
Lara e Chen, junto com outros ativistas, mantêm contato constante, mesmo tendo empregos diurnos — muitas vezes virando noites em diferentes fusos horários enquanto tentam localizar os torturadores.
Seu trabalho de detetive envolve examinar cada quadro dos vídeos, procurando pistas de localização ou identidade, e tentando extrair informações de dados bancários caso o conteúdo esteja sendo vendido online.
“Assistindo repetidamente, conseguimos determinar alguns detalhes sobre a vida deles”, disse Chen. “(Então) podemos conduzir investigações locais.”
“A maioria dos grupos centrais exige um vídeo que voluntários não conseguem fazer — ou seja, pegar um gato cheio de vida e torturá-lo até a morte.” — Chen, investigador online
Quando acham que estão próximos de uma pista, também entrevistam pessoas locais e vizinhos, caso tenham testemunhado ou ouvido algo que possa servir como prova.
Chen frequentemente finge ser um zoossadista tentando comprar material de tortura para ganhar a confiança dos membros. Mas alguns grupos exigem cumplicidade como critério de entrada.
Apesar disso, nos últimos anos, ele conseguiu se infiltrar tão profundamente nas redes de tortura chinesas que já expôs a identidade de mais de uma dúzia de perpetradores.
Tortura sob encomenda
Entrar nesse mundo perturbador revela uma subcultura inteira com sua própria terminologia e estrutura hierárquica.
Em fóruns que a CNN acessou em sites populares, os membros da comunidade se autodenominavam “amantes de gatos” — tanto para zombar dos verdadeiros protetores quanto para disfarçar suas atividades.
Dentro de salas de bate-papo dedicadas, os criadores dos vídeos às vezes eram chamados de “deletadores de gatos” ou “mestres”, enquanto os consumidores que pagavam eram chamados de “patrocinadores”.
Coletivamente, parecem se ver como justiceiros com a missão de acabar com todos os “gatos do mal” — talvez para criar uma falsa sensação de justificativa para seus crimes.
Os criadores até anunciam gatos específicos para “tortura sob encomenda”, permitindo que os compradores escolham o animal, as ferramentas e as táticas de sua morte — tudo por um preço.
“Esses vídeos mostram gatos sendo queimados vivos, liquefeitos em liquidificadores”, disse Lara.
“Houve casos de gatos desmembrados com as entranhas puxadas e esticadas.”
Cartazes promocionais são compartilhados com fotos, nomes e idades dos gatos, junto com sua “validade”, indicando a data planejada para matá-los. Os “patrocinadores” são incentivados a “contatar o serviço ao cliente” para receber um orçamento.
Termos de busca também são usados para descrever métodos — como “T-Rex” para gatos que tiveram as patas dianteiras cortadas e só conseguem se apoiar nas traseiras.
Um ‘fetiche do qual não consigo desistir’
Um consumidor chinês que paga regularmente por esse tipo de conteúdo admite que isso lhe dá excitação sexual.
“Assistir a esses vídeos me dá muito mais prazer que sexo”, disse Zhang, que aceitou falar com a CNN por telefone sob a condição de anonimato.
Um homem casado na casa dos 20 anos, Zhang disse que começou a assistir a vídeos de tortura animal quando era adolescente, após ver uma reportagem sobre isso no noticiário.
“É só esse fetiche do qual não consigo desistir”, disse Zhang. “É muito mais difícil largar do que cigarro.”
Até agora, Zhang já gastou milhares de dólares comprando vídeos de tortura de gatos pelas redes, que variam de alguns dólares até US$ 50 cada.
Ele acrescenta que sua esposa “não sabe disso” e provavelmente o deixaria se soubesse.
Zhang afirma que não pode pagar por vídeos personalizados, que custam mais de US$ 1.300. Mas diz que os outros membros geralmente são “pessoas ricas”, que ele alega incluir funcionários públicos, programadores e gerentes — alguns dos quais compartilham IDs do WeChat com nome, empresa ou departamento governamental.
Zhang afirma que, no mundo externo, é “bastante normal” e jamais machucaria um animal pessoalmente — e que inclusive mantém gatos e cachorros resgatados como animais de estimação.
Mas admite que gosta de assistir a mulheres torturando gatos, especialmente esmagando-os com saltos altos.
“Eles disseram que vão vir esfolar meu cachorro, que vão matar meus animais de estimação e minha família” – Phaedra, ativista independente pelos direitos dos animais, baseada nos EUA
A criminologista Jenny Edwards diz que o “principal motivador” desse fetiche é o sadismo – uma “desvio sexual” que consiste em “sentir excitação sexual ao assistir a esses (vídeos) ou ao sentir a dor, desconforto e humilhação de ver outro ser sofrer.”
“É parte de um comportamento antissocial, psicopático,” acrescentou Edwards.
Ela diz que zoosadistas muitas vezes escondem suas inclinações de suas famílias e amigos.
“Eles levam uma vida dupla, porque têm toda uma outra existência que mantêm completamente separada do resto do que fazem,” disse Edwards.
Alguns chegaram a ameaçar com violência física os ativistas que tentam expor suas vidas secretas.
Phaedra, uma ativista independente pelos direitos dos animais baseada nos EUA, que pediu para ser identificada apenas pelo primeiro nome, disse que foi “doxxada” – o processo de revelação da identidade real de uma pessoa – e alvo de contas anônimas, depois de destacar conteúdos gráficos de tortura no X (antigo Twitter) para pressionar os censores a removê-los.
Phaedra diz que também tentou alertar autoridades chinesas e norte-americanas.
Como vingança, alguns dos abusadores usaram uma fotografia de Phaedra de sua conta no X para criar pornografia “deepfake” dela – e um deles chegou a usar uma foto dela quando criança ao lado de gatos mortos e uma placa que dizia “Estou vindo por você, Phaedra.”
“Eles disseram que vão vir esfolar meu cachorro, que vão matar meus animais de estimação e minha família,” disse Phaedra.
Em dezembro de 2024, ela também recebeu ameaças de morte e de estupro via X.
Em certo momento, ela ficou apavorada – achando que descobririam onde morava e entrariam pela janela de seu quarto – mas acrescentou que “não tem mais medo deles.”
Chen, o voluntário infiltrado, disse que a maioria das pessoas que encontra nos grupos são homens solitários que se sentem deixados de lado pela sociedade, o que sugere que também estão buscando conexão dentro desses grupos – unidos por seu hobby indescritível.
Ele os descreveu como “incels” – celibatários involuntários – que se sentem rejeitados por mulheres e, portanto, obtêm prazer sexual ao ferir um animal que a maioria das mulheres ama.
“Eles estão ficando mais elaborados no que fazem e muito mais metódicos” – Lara, ativista do Feline Guardians
Ativistas dizem que alguns consumidores também são atraídos por esse conteúdo porque os gritos de um gato se assemelham aos de mulheres ou crianças – o que levanta temores de que os comportamentos nesse submundo online possam evoluir para o abuso de seres humanos.
“Eles estão ficando mais elaborados no que fazem, e muito mais metódicos,” disse Lara, do Feline Guardians. “Isso só vai piorar.”
Por exemplo, Chen disse que em 2024 surgiu uma missão repugnante para atacar um aplicativo chamado “Street Cat”, que transmite ao vivo gatos de rua ou abrigados, para que entusiastas assistam.
As redes invadiram os servidores do aplicativo para obter as localizações, e ofereceram uma recompensa a quem conseguisse capturar um gato, cortá-lo em pedaços e jogar os restos diante das câmeras da transmissão ao vivo. O Street Cat recusou-se a comentar à CNN.
Nos EUA, o Feline Guardians também encontrou evidências de uma ligação entre a tortura de gatos e grupos neonazistas, incluindo um grupo privado no Telegram chamado “The Eternal Reich” com mais de 600 membros, que misturava conteúdo de tortura com vídeos de abuso contra mulheres e postagens de ideologia de extrema direita.
Um dos membros postou uma foto de si mesmo segurando dois gatos mortos em frente a uma bandeira dos EUA.
Uma fantasia através dos gatos
Empresas de redes sociais vêm sendo pressionadas por não fazerem o suficiente para impedir a proliferação desse tipo de conteúdo extremo e, na maioria dos lugares, ilegal.
“As plataformas são redes sociais, principalmente plataformas com criptografia de ponta a ponta, como o Telegram,” disse Lara. “Esses vídeos também estão sendo compartilhados em outras plataformas, como X, Instagram e Facebook.”
Frequentemente, consumidores em potencial são recrutados diretamente pelos grupos de tortura por meio de mensagens privadas.
“O desafio é que não temos uma forma coesa de atacar isso”– Jenny Edwards, criminologista e especialista em abuso sexual de animais
Se alguém comentou em um vídeo gráfico no YouTube ou Facebook, pode receber um convite para grupos gratuitos no Telegram com milhares de membros. Aqueles que buscam conteúdo mais depravado, ou desejam encomendar algo específico, podem entrar em grupos menores e mais extremos no Telegram.
“Definitivamente, isso precisa ser restrito, e muita coisa pode e deve ser restringida pelas plataformas de redes sociais,” disse Edwards. “O desafio é que não temos uma forma coesa de atacar isso.”
Edwards disse que, na maioria dos países, a legislação é muito fraca e inadequada para lidar com a extensão desses crimes, e que as autoridades deveriam pressionar as empresas de tecnologia para que façam mais.
A CNN enviou múltiplos pedidos de comentário às grandes empresas de tecnologia sobre como estão lidando com esse problema.
“Conteúdos que promovem ou glorificam a violência são explicitamente proibidos,” disse um porta-voz do Telegram, e “quaisquer grupos, canais ou usuários que forem encontrados distribuindo conteúdo violento são imediatamente banidos.”
Centenas de moderadores utilizando ferramentas de IA estão removendo “milhões de conteúdos nocivos todos os dias”, afirmou o porta-voz.
Em janeiro, o CEO da Meta, Mark Zuckerberg, anunciou mudanças drásticas nas políticas de moderação do Facebook, incluindo a redução da checagem de fatos, reconhecendo que mais conteúdo nocivo apareceria como resultado das mudanças. A Meta recusou-se a comentar à CNN, apenas apontando para suas políticas, que incluem a remoção de alguns conteúdos que são “particularmente violentos ou gráficos.”
A X – que também reduziu a moderação após a aquisição da rede social Twitter por Elon Musk em 2022 – não respondeu às perguntas da CNN sobre o tema.
Na China – que possui algumas das restrições de internet mais rígidas do mundo – os censores raramente removem qualquer conteúdo de tortura de gatos, disse Chen.
“Na maioria das situações não há supervisão disso,” disse Chen. “A censura da China sobre conteúdo político e pornografia é muito rígida, mas no caso do abuso animal, basicamente não existe nenhum limite.”
Múltiplos casos de abuso contra gatos na China foram noticiados pela mídia estatal nos últimos anos, mas a maioria alegou que os responsáveis não enfrentaram nenhuma consequência legal.
Outros países com legislação contra crueldade animal realizaram diversas prisões de torturadores de gatos nos últimos anos – incluindo EUA, Canadá e Turquia.
No Reino Unido, dois adolescentes foram recentemente acusados de causar sofrimento a animais, depois que dois filhotes foram encontrados mortos e mutilados no noroeste de Londres, em 3 de maio. A polícia local também enviou uma carta às escolas da região, alertando sobre o aumento de relatos de jovens cometendo atos de crueldade contra animais.
Na Turquia – conhecida por sua abundância de gatos de rua – cinco membros de uma rede de tortura de gatos foram presos em janeiro de 2024 por “abusar de gatos e se envolver em propaganda organizacional.” Outras prisões ocorreram em fevereiro e setembro do ano anterior, incluindo uma por “tortura de um filhote.”
“Na Turquia, dentro desses grupos, há até 15 mil membros, possivelmente mais,” disse Lara. “Essas redes estão se espalhando e imitam o que as redes da China têm feito.”
O Ministério do Interior da Turquia não respondeu ao pedido de comentário da CNN.
Ativistas dizem que o papel da legislação e da aplicação da lei é fundamental para desmontar essas redes. Casos de destaque nos últimos anos incluem uma rede de tortura de macacos originada na Indonésia que foi exposta e desmantelada em 2023. O britânico Adam Britton também foi preso em agosto de 2024 por torturar e abusar sexualmente de dezenas de cães na Austrália e compartilhar os vídeos no Telegram.
Peter Li, professor associado de política da Ásia Oriental na Universidade de Houston-Downtown e especialista em políticas da China pela Humane Society International, diz que a China é o único grande país industrializado que não possui leis abrangentes contra a crueldade animal.
“Está na hora de a China adotar uma lei contra a crueldade,” disse Li, embora tenha admitido que se trata de “uma questão politicamente desafiadora.”
Li disse que várias propostas foram apresentadas nas últimas duas décadas ao parlamento simbólico da China, o Congresso Nacional do Povo, mas nunca avançaram – em parte por medo de que pudessem prejudicar a indústria agrícola, e por uma falta cultural de preocupação com o bem-estar animal entre a geração mais velha.
Mas com o crescente número de animais de estimação na China – totalizando mais de 120 milhões só em áreas urbanas – a pressão para legislar em prol da proteção dos animais, especialmente por parte dos jovens tutores, provavelmente só vai aumentar.
Além do sofrimento animal, Li diz que há também “consequências sociais amplas” ao permitir que essa tendência saia do controle.
“Você acabaria incentivando comportamentos de imitação,” disse Li. “A maioria da audiência é composta por jovens, e eles ficariam dessensibilizados.”
Em 2024, a mídia estatal chinesa relatou pelo menos quatro casos separados de estudantes universitários supostamente torturando gatos.
O China Daily, jornal oficial em inglês da China, relatou em maio que “os casos de estudantes sendo punidos por torturar animais têm aumentado.”
A matéria disse que os supostos autores foram punidos, mas não especificou qual punição receberam, além de mencionar pelo menos duas expulsões.
“Simplesmente expulsar os estudantes não resolve o problema,” disse Wang Wenda, diretor de saúde psicológica estudantil da Xinhua College da Universidade de Ningxia. “Eles podem não só machucar animais, mas também pessoas, se não receberem orientação e ajuda adequadas.”
Os vínculos entre a crueldade contra animais e contra humanos – documentados por múltiplos estudos globais – podem, em última instância, levar as autoridades, na China e em outros lugares, a levarem o tema mais a sério.
“Começa com tortura de gatos,” disse Lara. “Houve vários casos de pessoas que passaram a cometer outros crimes, como assassinatos em série, mas também aqueles que não ouvimos falar – abuso dentro de casa (e) talvez de crianças.”
“Existe um cruzamento aqui, e eles estão apenas colocando em prática uma fantasia por meio dos gatos.”
Para os ativistas, não há escolha a não ser continuar, apesar do enorme impacto sobre sua própria saúde mental.
“Isso definitivamente mudou a forma como vejo o mundo,” disse Lara. “Acredito que assumi algo com o qual estou comprometida pelo resto da vida, até que isso mude.”
Em 18 de maio, Lara ajudou a organizar protestos globais pedindo o fim da tortura de gatos, realizados em mais de 20 grandes cidades ao redor do mundo.
Chen disse que procurou apoio médico para sua saúde mental, mas continuará acessando os grupos todas as noites, porque cada vídeo repulsivo o leva mais perto de uma prisão em potencial.
Ele disse que continuará assistindo na esperança de pôr fim à depravação, porque: “Alguém tem que fazer isso, certo?”
Traduzido de CNN.
