Uma área de conservação proposta no noroeste de Papua Nova Guiné experimentou um aumento substancial de alertas relacionados ao desmatamento, de acordo com dados de satélite da Universidade de Maryland.

A Área de Conservação da Cordilheira de Torricelli, ainda não oficial, é o lar de espécies de canguru arbóreo criticamente ameaçadas de extinção, juntamente com uma série de outras biodiversidades.

Em maio de 2021, as comunidades expressaram preocupação sobre a construção de estradas que estava se aproximando dos limites da área de conservação proposta e que o alvo pretendido pode ter sido espécies de madeira de alto valor encontradas nas florestas da região.

O investimento nas comunidades locais e a proteção das florestas que essas comunidades fornecem, levaram a um aparente aumento nas populações de canguru, mas a extração de madeira e outros usos da terra potencialmente destrutivos, como a conversão para a agricultura em grande escala, continuam sendo ameaças em Torricellis e em toda Papua Nova Guiné.

As florestas do noroeste de Papua-Nova Guiné são o lar de um grupo de marsupiais reclusos e de olhos arregalados, conhecidos como cangurus das árvores. Como o nome sugere, eles passam grande parte de suas vidas no dossel e dependem da floresta para sobreviver.

Por mais de uma década, conservacionistas e cientistas têm trabalhado para proteger uma área de 1.850 quilômetros quadrados de floresta tropical de folha larga nas montanhas Torricelli, onde esses animais se desenvolvem. Mas a recente construção do que parece ser uma estrada para extração de madeira tem preocupado os proponentes da Área de Conservação da Cordilheira Torricelli proposta. E agora, as imagens de satélite mostraram um aumento na perda recente de cobertura de árvores desde 1º de agosto.

“Sim, a exploração madeireira continua – eles são implacáveis”, disse Jim Thomas, CEO da Tenkile Conservation Alliance (TCA), sobre o recente desmatamento ao longo do que seria a fronteira norte da área de conservação por e-mail. O TCA leva o nome de uma das espécies de canguru arbóreo que assombra a região. Também conhecido como canguru de árvore de Scott, o tenkile (Dendrolagus scottae) está criticamente ameaçado, assim como o weimang, ou canguru de manto dourado (Dendrolagus pulcherrimus), que também vive nos Torricellis.

Os dados de satélite vêm do laboratório Global Land Analysis and Discovery (GLAD) da Universidade de Maryland. Após meses de atividade esporádica nesta parte da província de Sandaun em PNG, as manchas rosas características dos alertas GLAD apareceram em agosto, indicando provável perda de cobertura de árvores capturadas em manchas de 30 metros por 30 metros. Mais de 1.100 alertas GLAD apareceram entre 1º de agosto e 26 de setembro na área de conservação proposta, de acordo com a Global Forest Watch, com a maior concentração ocorrendo na porção norte, mais recentemente alvo de exploração madeireira.

De forma mais ampla, a área dentro dos limites propostos experimentou perda significativa de suas paisagens florestais intactas entre 2000 e 2013. Um dos objetivos da publicação oficial da área de conservação era preservar as áreas ainda significativas de floresta intacta deixadas, junto com o habitat que ela fornece para os cangurus das árvores e o número incontável de outras espécies que vivem lá.

Encontrado apenas na ilha da Nova Guiné, que PNG compartilha com a Indonésia, e nos trópicos do extremo norte da Austrália, o número de cangurus das árvores foi duramente atingido pelas ameaças gêmeas de caça e perda de habitat, principalmente devido à extração de madeira e desmatamento para a agricultura. O zoólogo australiano Tim Flannery diz que pensou estar fazendo uma crônica dos últimos dias da espécie na Terra, mesmo quando os descreveu para a ciência pela primeira vez na década de 1980.

Mas o povo dos Torricellis, que antes caçava cangurus, está hoje entre seus defensores mais importantes. Thomas e vários membros locais da equipe do TCA disseram a Mongabay que os cangurus arbóreos são símbolos de sua cultura, e disseram que muitos nas comunidades veem o futuro acesso à água potável, madeira e medicamentos que a floresta fornece como algo entrelaçado com a preservação das árvores habitat canguru.

Desde o início dos anos 2000, o TCA trabalhou com cerca de 50 comunidades para preservar a área. Ao mesmo tempo, a organização também investiu na melhoria de vida das pessoas que vivem em Torricellis. O TCA trouxe tanques de água e energia solar para as aldeias, e Thomas diz que a piscicultura e a criação de coelhos agora fornecem a proteína na dieta dos residentes que, de outra forma, teriam vindo de animais que eles poderiam caçar na floresta.

Os sinais indicam que o número de cangurus arbóreos ao redor dessas comunidades está aumentando. E a proposta mais recente do TCA para a Área de Conservação da Cordilheira de Torricelli, apresentada ao governo nacional em 2019, incluía assinaturas de apoio de líderes masculinos e femininos de todas as 50 comunidades onde o TCA trabalha.

Então, quando as equipes começaram a construir uma estrada que ameaçava furar o centro da conservação proposta em maio de 2021, as comunidades recuaram. Eles disseram que não foram consultados sobre sua construção e levantaram preocupações sobre seu potencial de abrir novas áreas para a exploração madeireira destrutiva.

O propósito da estrada ainda não está claro. As informações coletadas pelas comunidades sugeriram que teria 53 quilômetros (33 milhas) de extensão, conectando as montanhas à costa. A construção foi interrompida em junho para permitir que representantes do governo se reunissem com membros da Tenkile Conservation Alliance. Thomas disse que o governo de Papua Nova Guiné está insistindo que – e não de fora das empresas madeireiras de países como Malásia e China, que atuam no setor madeireiro da PNG – está financiando a construção. Mas, para ele, está claro que o acesso às árvores de madeira tropical de alto valor que sobraram está impulsionando o projeto. A polícia, disse ele, foi enviada para a área para proteger as equipes das estradas.

“Eu só vi essa tática com a exploração madeireira”, acrescentou Thomas.

Enquanto isso, o progresso em direção ao reconhecimento oficial da Área de Conservação da Cordilheira Torricelli estagnou. Um ex-ministro do Meio Ambiente apoiou a publicação oficial da área em 2019. Mas seu substituto tem se calado sobre o assunto, mesmo que a estrada pareça destinada a continuar e partes da floresta caiam, como evidenciado pelos recentes alertas do GLAD e imagens de satélite.

Thomas sabe que mesmo a designação do governo da área de conservação não a inoculará contra a exploração madeireira e outras incursões potencialmente destrutivas. Ele apontou para a Área de Conservação de Managlas, na província de Oro, onde a exploração madeireira continua sendo um problema.

“No final do dia, a área está sendo protegida pelo povo”, disse Thomas, “(e)se a área é oficializada pelo governo da PNG não fará muita diferença se houver recursos para extrair.”