“É flamingos que você está procurando? Venha para minha casa depois das 13h”, sussurra Mustafa Ahmed Ali de dentro de sua pequena loja, que está zumbindo com o som de pássaros de todos os tipos. Ele vende pássaros – selvagens e criados – no mercado de pássaros em Amara, na província de Maysan, no Iraque, há mais de 30 anos.
A caça de pássaros pode ser um negócio lucrativo em Maysan, que está localizado entre os pântanos de Ahwar – um patrimônio mundial da Unesco – e a fronteira com o Irã, colocando-o na vanguarda do tráfico de pássaros. A região é pobre e o tráfico de pássaros é uma muleta de salvação para muitas famílias.
Em sua pequena casa de tijolos nos subúrbios de Amara, Ali admite vender várias espécies de pássaros, principalmente para iraquianos ricos ou estrangeiros dos estados do Golfo. “Eles vêm de países como Kuwait, Arábia Saudita ou até Catar”, diz ele.
Em seu telhado, ele abre o portão de uma grande jaula cheia de flamingos tagarelas. “As pessoas querem que eles decorem seus jardins ou os coloquem em seus zoológicos particulares. Eu sou aquele que abastece muitos compradores iraquianos”.
“Muitos flamingos morrem na minha gaiola, especialmente durante os dias quentes de verão”, admite ele, acrescentando: “Eu vendo entre um e 10 desses pássaros todos os meses durante o inverno, a alta temporada. Eles os compram vivos ou mortos, porque as pessoas também os comem.”
É durante os meses de inverno de outubro a fevereiro que as aves migram em direção aos pântanos do sul do Iraque, onde as temperaturas são mais amenas e há abundância de alimentos. Os que são capturados são vendidos por 30 — 40.000 dinares iraquianos (£ 15– £ 20).
Segurando um flamingo firmemente sob o braço, Ali diz que a polícia não é uma ameaça para seu negócio, apesar de um decreto local proibindo a caça furtiva de flamingo. No entanto, ele permanece cauteloso, acrescentando: “Eu não trago flamingos para minha loja. Não há necessidade… as pessoas sabem onde me encontrar, e se quiserem, podem me encontrar em casa ou posso entregar o pássaro diretamente em sua casa.”
De acordo com Samir Aboud, chefe do departamento de meio ambiente da Maysan, não existe uma legislação específica para proteger os flamingos. No entanto, vários acordos internacionais, ratificados pelo Iraque, protegem as aves migratórias e proíbem a caça furtiva nos pântanos. Mas seu mandato continua limitado. Aboud diz: “Uma vez que as áreas de caça estão na fronteira entre o Irã e o Iraque, ficam sob a jurisdição das forças de proteção de fronteira, tornando difícil para nosso departamento de polícia controlar a área ou conduzir operações de prisão.”
Existe, no entanto, uma proibição do governo provincial à venda de flamingos nos mercados. O decreto foi iniciado após uma campanha da sociedade civil, liderada por Ahmed Saleh, conhecido como Dr. Hamoudi, um conhecido ativista ambiental de Amara. Apesar das condições precárias de vida na província, muitas pessoas em Maysan são sensíveis às questões ecológicas. Como resultado, os vendedores são forçados a ser mais discretos do que antes.
Outro homem chamado Ahmed Saleh, sem parentesco com o Dr. Hamoudi, comprou recentemente alguns flamingos para seu jardim. Sua fonte kitsch é iluminada com lâmpadas iridescentes rosa, azul e vermelho, sombreando os pássaros selvagens com uma grande variedade de cores. Seu irmão ofereceu os pássaros a ele dois dias antes. “Quando ele os trouxe, eles estavam em más condições, não conseguiam nem ficar de pé. Mas quando eles viram a fonte, eles melhoraram e começaram a se mover. Já faz algum tempo que procuro flamingos, principalmente porque é um lindo pássaro para se ter no jardim”, diz Saleh.
Os flamingos não conseguem escapar do jardim de Saleh porque não têm o espaço necessário para decolar. Às vezes, os caçadores ou proprietários cortam as penas principais das aves para evitar que voem.
Ali Abou Hussein comprou três flamingos há sete anos. “Suas penas nunca foram arrancadas, mas eles nunca foram embora. Acho que se transformaram em uma espécie de animal doméstico”, afirma, acrescentando que os pássaros podem circular livremente em sua fazenda nos arredores de Amara.
Ali, o vendedor de pássaros, compra seus flamingos de caçadores em Sheeb, uma grande área pantanosa perto da fronteira com o Irã. Ele se recusou a nos levar até lá. “Estranhos não podem entrar no território do caçador furtivo”, diz Ali.
O Dr. Hamoudi conhece bem esta área. “Todos os anos, milhares de pássaros são capturados nos pântanos. Conheço bem os locais de caça, por isso às vezes dou informações à Polícia Ambiental para os ajudar nas suas operações. Eles não seriam capazes de conduzi-las de outra forma”, diz ele. Ele também compra regularmente animais selvagens no mercado negro apenas para soltá-los depois. “Até agora, libertei 17 flamingos e muitos outros animais dos caçadores furtivos.”
O Dr. Hamoudi é regularmente ameaçado pelos caçadores furtivos. Ele diz: “Eles estão armados e quando percebem que estou monitorando seus movimentos, eles me ameaçam e me incentivam a nunca mais voltar ou serei morto”.
Ao tentar alcançar Sheeb, encontramos quatro caçadores furtivos armados. Um carregava um machado enquanto outro agitava nervosamente a arma para nós, ordenando que partíssemos imediatamente.
Os pântanos iraquianos eram conhecidos por ser o reduto da resistência contra o regime de Saddam Hussein, enfrentando seu exército no início da década de 1990, durante o que ficou conhecido como a Batalha dos Pântanos. Esses pântanos na fronteira com o Irã permaneceram um lugar sem lei desde então, onde a caça de flamingo, assim como o contrabando de drogas e armas, é um negócio como qualquer outro.
