ONG está plantando eucaliptos para tentar salvar os coalas da ameaça de extinção na costa leste da Austrália. O projeto começou com alguns moradores se juntando para proteger os animais do desmatamento na pequena cidade de Bangalow, no estado de Nova Gales do Sul, e, até o momento, já plantou mais de 370 mil árvores, sendo reconhecido pelo Fórum Econômico Mundial.

Em 2016, uma amiga ligou para Linda Sparrow para falar sobre uma faixa de 400 metros de árvores de eucalipto na extremidade oeste de Bangalow. A paisagem na região havia sido há muito tempo desmatada por madeireiros e fazendeiros, e restavam poucas árvores de eucalipto para fornecer refúgio aos coalas em busca de comida ou abrigo.

A amiga então pediu ajuda para proteger alguns coalas que avistou e a comunidade se juntou para auxiliar. No final da campanha comunitária, as pessoas estavam ativamente procurando por outros deles, o número de avistamentos aumentou e a faixa de árvores foi preservada.

No ano seguinte, Sparrow co-fundou a Bangalow Koalas. O grupo, apoiado pelo Fundo Mundial para a Natureza (World Wildlife Fund ou WWF) e reconhecido pelo Fórum Econômico Mundial, realizou seu primeiro plantio em 2019. Com a ajuda de proprietários de terras que se voluntariaram para participar, o objetivo da ONG é plantar 500 mil árvores até 2025.

Espécie vunerável

Os coalas na costa leste da Austrália estão cada vez mais em risco de desaparecer completamente. Em 2022, a espécie foi oficialmente listada como ameaçada de extinção pelo governo australiano, que na época destinou 50 milhões de dólares australianos para ajudar a reverter o declínio.

A notícia não foi uma grande surpresa, visto que os coalas foram listados como vulneráveis pela primeira vez em 2012 e, nos 10 anos seguintes, enfrentaram múltiplas ameaças contínuas, incluindo a propagação da clamídia, incêndios florestais catastróficos e perda de habitat. Parte dessa perda de habitat é devido à exploração madeireira, que continua em áreas de habitat de coalas no norte de Nova Gales do Sul, apesar do governo estadual ter prometido proteger áreas importantes para a espécie.

Os corredores de vida selvagem plantados por grupos como a Bangalow Koalas  têm como objetivo ajudar a resolver parte desse desafio, conectando habitats fragmentados com faixas de árvores de eucalipto.

Devido à natureza presente em propriedades privadas, o grupo precisa contar com proprietários que concordem em participar e oferecer voluntariamente suas propriedades. Embora nunca tenham tido falta de voluntários dispostos, a situação significa que o grupo precisa trabalhar peça por peça, levando em consideração a área específica onde estão plantando. Em algumas áreas, onde uma antiga floresta tropical existia, eles plantam uma mistura de árvores para coalas e plantas de floresta tropical. No oeste, onde a terra se abre, o foco é nos eucaliptos.

Sparrow diz que os benefícios não se limitam apenas aos coalas. Ela diz que o reflorestamento de uma paisagem árida tem efeitos em cascata para outros marsupiais, pássaros, lagartos, insetos e até mesmo humanos. “Não estamos apenas conectando e criando um corredor de vida selvagem para coalas e um habitat fragmentado, estamos conectando comunidades”, diz Sparrow. “Grupos de cuidados com a terra, comunidades indígenas, escolas – eles vêm o tempo todo para plantar.”

Efetividade do projeto

Dr. Edward Narayan é professor sênior de ciência animal na Universidade de Queensland, cujo foco de pesquisa é nas respostas ao estresse em animais, particularmente em populações selvagens de coalas. Ele diz que esse trabalho de reflorestamento é importante para ajudar a aliviar a pressão sobre a espécie.

Um estudo dele e de seus alunos de doutorado, descobriu que os coalas vivendo nas periferias urbanas estão mais em risco de estresse, com muitos se mudando para áreas residenciais em busca de refúgios seguros, com todos os riscos que isso implica.

Narayan diz que o trabalho de base dos grupos comunitários é “o primeiro passo necessário para curar a paisagem”, mas também é essencial que os governos abordem a mudança climática “caso contrário, você está lidando apenas com uma parte do quebra-cabeça”.

Se os governos não levarem o risco a sério e não tomarem medidas significativas para reduzir as emissões de CO2, ele diz que o trabalho vital das comunidades locais será eventualmente sobrecarregado. O governo de Nova Gales do Sul reservou 190 milhões de dólares australianos para um plano de dobrar o número de coalas através da restauração de 25 mil hectares de habitat de coalas em sua primeira fase, e o governo federal mantém um fundo de 76,9 milhões de dólares para apoiar trabalhos semelhantes.

Programas como esses são um bom começo, mas, durante os incêndios florestais do Verão Negro, uma temporada com muitos incêndios florestais no verão de 2019 e 2020, mais de 7,5 milhões de hectares de floresta de eucalipto queimaram e a economia australiana continua fortemente dependente da produção de combustíveis fósseis. O país está entre os maiores exportadores de GNL e carvão do mundo, e ainda permite o desenvolvimento de novas minas de carvão e campos de gás.

Segundo o WWF, mais de 60 mil coalas foram mortos durante os incêndios florestais do Verão Negro, um exemplo que Sparrow diz ilustrar como isso já está afetando seu trabalho e como espera que os plantios de árvores possam inspirar outros a tomarem mais ações. “Você sabe, as pessoas vêm até mim e dizem que se sentem tão desamparadas. Elas dizem, ‘com tudo que está acontecendo, como posso ter algum impacto?’ Então elas vêm aqui e plantam uma árvore, veem que estão realmente fazendo algo,” diz ela.

“Minha esperança é que talvez então elas comecem a pensar, ‘O que mais eu posso fazer?’”