Um novo vírus mortal está se espalhando pela Europa, matando coelhos em questão de horas. Uma cepa agressiva da doença agora parece estar se alastrando pelo interior do Reino Unido, gerando preocupação pelos coelhos britânicos.

O British Rabbit Council acredita que uma nova variante da doença hemorrágica viral dos coelhos (RHD), identificada na França e na Holanda no ano passado, seja a responsável por uma série de mortes súbitas em todo o país.

Embora nenhum caso da nova cepa tenha sido confirmado no Reino Unido, o número de coelhos diminuiu drasticamente em partes do país, segundo relatos do The Times.

A RHD, que tem uma taxa de mortalidade superior a 90%, foi detectada pela primeira vez na China nos anos 1980 e tornou-se endêmica no Reino Unido desde os anos 1990.

Novas variantes do vírus surgiram nos últimos anos e, em 2016, uma cepa chamada RHD-2 matou 400 coelhos domésticos no Reino Unido em apenas seis meses.

Esse vírus representa a maior ameaça à população de coelhos no Reino Unido desde a mixomatose, que matou 99% dos animais nos anos 1950.

“Conheço um criador que perdeu um grande número de coelhos, então suspeito que seja a nova variante”, disse Hazel Elliott, responsável por saúde animal, bem-estar e legislação no British Rabbit Council. Ela acrescentou que a doença age atacando os órgãos internos dos coelhos e pode matar animais saudáveis em poucas horas.

A especialista também explicou que o vírus é extremamente resistente e pode sobreviver em superfícies por meses — o que o torna especialmente problemático. Elliott orientou tutores a vacinarem seus coelhos contra o vírus.

Ela também alertou que, se os animais forem infectados e morrerem, devem ser cremados e não enterrados, para evitar o risco de contaminar o solo.

Matt Larsen-Daw, diretor-executivo da Mammal Society, disse que antes esperava que os casos de RHD estivessem diminuindo, mas agora os coelhos estão “desaparecendo por todo o país, e há poucas evidências que sugiram outra causa”.

Há dados limitados recentes sobre a população de coelhos, mas ela já estava em declínio antes dessa nova variante da doença ser identificada, tendo caído 43% entre 2008 e 2018.

Ele disse que nada pode ser feito para salvar os coelhos selvagens, exceto esperar que resistência natural se desenvolva na população, e destacou a importância de ajudar seus predadores, preservando seus habitats.