Em um freezer no escritório de Beth Mott em Wollongong estão os corpos de 40 corujas poderosas – causa da morte ainda indeterminada. Nos últimos 18 meses, os espécimes mortos têm vindo de Sydney e ao norte até Newcastle, a oeste das Blue Mountains e ao sul de Shoalhaven. “Não consigo colocar outra coruja morta lá”, diz Mott, da BirdLife Australia.

Autópsias em algumas das aves – a maior coruja da Austrália, com envergadura de 1,4 metros – estão apontando para uma conclusão preocupante. Muitos sofreram hemorragias internas. Pequenas feridas que deveriam ter cicatrizado parecem ter se mostrado mortais.

Mott está tentando levantar fundos para testar o fígado das corujas. Ela acha que os pássaros comeram ratos ou camundongos mortos por rodenticidas comprados em lojas, conhecidos como rodenticidas anticoagulantes de segunda geração, ou SGARs

Com uma alimentação, esses venenos diluem o sangue dos roedores, causando a morte. Mas o veneno não vai embora e, em vez disso, é passado para qualquer animal que coma o camundongo ou rato doente ou moribundo. Cientistas na Austrália começaram a descobrir que esses SGARs agora estão se espalhando amplamente pela cadeia alimentar.

O que pode começar como uma tentativa de livrar um quintal suburbano de camundongos e ratos com produtos arrancados da prateleira de uma loja de ferragens pode se espalhar pela cadeia alimentar para ameaçar animais nativos e predadores de ponta. “Estamos começando a entender tudo isso na Austrália”, diz Mott.

Um desses SGARs é a bromadiolona. O veneno é o ingrediente ativo de muitos produtos prontos para uso e foi aprovado para uso em áreas urbanas e rurais para controlar roedores dentro e ao redor de edifícios. O veneno pode permanecer ativo por cerca de seis meses no cadáver de um animal.

O governo de Nova Gales do Sul garantiu 10.000 litros de bromadiolona e solicitou licenças de emergência para usá-lo no tratamento de grãos para controlar a devastadora praga dos ratos no oeste do estado. Mais de 400 agricultores se inscreveram com antecedência para o tratamento de seus grãos.

A Autoridade Australiana de Pesticidas e Medicamentos Veterinários (APVMA) ainda não decidiu se concederá licenças de emergência. Ele disse em um comunicado: “Atualmente não há produtos de bromadiolona aprovados pela APVMA para uso em plantações”.

BirdLife Australia quer as licenças negadas. A instituição de caridade também quer a venda de SGARs proibidos ao público em geral e restrições e relatórios mais rígidos quando usados por profissionais.

A ornitóloga Dra. Maggie Watson, da Charles Sturt University, tem uma propriedade perto de Albury, no sul de NSW, perto das áreas mais afetadas pela praga dos ratos. Ela diz que os agricultores devem continuar usando o veneno de fosfeto de zinco, que atua em poucas horas, em vez da bromadiolona, que pode levar até 19 dias para matar um roedor.

“Uma vez que está no campo, você tem um monte de roedores mortos e moribundos, bem como lagartos que vão comê-lo. Vai penetrar no solo, vai preencher a cadeia alimentar com esse produto químico e isso vai dizimar a paisagem.”

Watson aponta para um incidente na Mongólia em 2003, quando centenas de pássaros e animais morreram, incluindo o falcão Saker, em perigo de extinção, depois que o governo espalhou grãos misturados com bromadiolone em pastagens para controlar um surto de ratazanas.

Os perigos dos SGARs para espécies “não alvo” são conhecidos há anos em todo o mundo, mas o Dr. James Pay, da Universidade da Tasmânia, diz que a Austrália está apenas descobrindo seus perigos.

Pay realizou um estudo, publicado no mês passado, que encontrou SGARs em três quartos dos corpos recuperados de 50 águias-de-cauda-em-cunha da Tasmânia, uma espécie em extinção.

O que é preocupante, diz ele, é que essas águias são predadoras de ponta. Eles não comem muitos camundongos ou ratos, mas comem animais maiores que podem ter se alimentado de roedores envenenados. Pay diz que as águias provavelmente introduziram o veneno em seu sistema depois de atacar animais que sofreram envenenamento secundário em áreas urbanas e agrícolas.

“[Na Austrália] estamos atrasados na pesquisa, mas também na compreensão dos impactos”, diz ele. “Também estamos atrás de muitos lugares na Europa e nos Estados Unidos onde esses anticoagulantes de segunda geração não estão disponíveis sem receita.” Bill Bateman, professor associado da Curtin University, na Austrália Ocidental, também estudou os níveis de SGARs em três espécies de cobras urbanas ao redor de Perth, incluindo as cobras marrons que gostam de andar pelos subúrbios comendo camundongos e ratos.

Cerca de 90% das cobras marrons, 60% das cobras bobtail e 45% das cobras tigre tinham níveis de SGARs em seus fígados.

Bateman esperava encontrar SGARs em cobras marrons que comem ratos, mas não nas cobras tigre que comem sapos. “O problema é que os répteis lidam muito bem com esses venenos e ainda podem se mover. Uma vez que morre, é então uma bomba-relógio tóxica esperando para ser comida e que matará o outro animal.”

Em 2018, um dos primeiros estudos que buscava especificamente testar SGARs na vida selvagem australiana descobriu que mais de 70% dos Ninox Boobooks do sul – a menor coruja da Austrália e a mais comum – tinham pelo menos um rodenticida em seus fígados. Cerca de 38% tomaram coquetéis, incluindo SGARs.

Bateman diz que, como os boobooks voam regularmente por longas distâncias – até 200 km – “eles podem ser uma fonte de toxinas muito longe de onde os anticoagulantes de segunda geração foram lançados”. O que é uma ironia amarga, diz ele, é que os SGARs que são implantados para controlar camundongos e ratos estão ameaçando os próprios pássaros que poderiam ajudar a manter o número de roedores baixo.

“Uma das cobras marrons que testamos tinha um nível [de SGAR] no fígado que era três vezes a dose letal de uma ave de rapina. Sabemos que uma cobra morta será carregada por um harrier ou um corvo. Se comerem o fígado, correm o risco de morrer imediatamente ”.

Uma declaração da APVMA disse que as instruções para o uso de produtos SGAR, incluindo bromadiolona, “podem ser acessadas no banco de dados PubCRIS da APVMA , incluem restrições para controlar como as iscas são usadas e mitigar o risco para espécies não-alvo”.