Os ursos polares em algumas partes do Alto Ártico estão desenvolvendo acúmulo de gelo e lesões relacionadas nos pés, aparentemente devido às mudanças nas condições do gelo marinho em um Ártico em aquecimento. Ao avaliar a saúde de duas populações de ursos polares, os pesquisadores encontraram lacerações, perda de pelos, acúmulo de gelo e ulcerações na pele, principalmente afetando os pés de ursos adultos, além de outras partes do corpo. Dois ursos tinham blocos de gelo de até 30 centímetros de diâmetro presos às suas patas, o que causava cortes profundos e sangramentos, dificultando sua locomoção.

O estudo liderado pela Universidade de Washington foi publicado em 22 de outubro na revista Ecology. É a primeira vez que esse tipo de lesão é documentado em ursos polares.

Os pesquisadores sugerem vários mecanismos para explicar como a mudança de um clima que antes permanecia bem abaixo de zero para um com ciclos de congelamento e descongelamento poderia estar causando o acúmulo de gelo e as lesões.

“Além das respostas esperadas às mudanças climáticas para os ursos polares, haverá outras respostas inesperadas”, disse a autora principal Kristin Laidre, uma cientista sênior do Laboratório de Física Aplicada da UW e professora da Escola de Ciências Aquáticas e Pesqueiras da UW. “Por mais estranho que pareça, com o aquecimento climático, há ciclos de congelamento e descongelamento mais frequentes com mais neve molhada, e isso leva ao acúmulo de gelo nas patas dos ursos polares.”

Entre 2012 e 2022, Laidre e o coautor Stephen Atkinson, um veterinário da vida selvagem, estudaram duas populações de ursos polares vivendo acima de 70 graus de latitude norte e observaram as lesões.

Na população da Bacia de Kane, localizada entre o Canadá e a Groenlândia, 31 dos 61 ursos polares apresentaram evidências de lesões relacionadas ao gelo, como áreas sem pelos, cortes ou cicatrizes.

Na segunda população, no leste da Groenlândia, 15 dos 124 ursos polares apresentaram lesões semelhantes. Dois ursos da Groenlândia em locais distintos em 2022 tinham grandes bolas de gelo presas às suas patas.

“Eu nunca tinha visto isso antes”, disse Laidre. “Os dois ursos mais afetados não conseguiam correr — eles nem sequer conseguiam andar com facilidade. Ao imobilizá-los para pesquisa, removemos cuidadosamente as bolas de gelo. Os pedaços de gelo não estavam apenas presos aos pelos. Eles estavam colados à pele, e ao palpar as patas, era evidente que os ursos estavam com dor.”

Os pesquisadores estudam essas duas populações de ursos polares desde a década de 1990, mas não haviam relatado esse tipo de lesão antes. Consultas com caçadores de subsistência indígenas e uma revisão da literatura científica sugerem que isso é um fenômeno recente.

Os ursos polares têm pequenos calombos nas almofadas de suas patas que ajudam a fornecer tração em superfícies escorregadias. Esses calombos, que são maiores do que os de outras espécies de ursos, como os ursos marrons e negros, facilitam que a neve molhada congele nas patas e se acumule. Esse problema também afeta cães de trenó no Norte.

Os autores hipotetizam três possíveis razões para o aumento do acúmulo de gelo nas patas dos ursos polares — todas relacionadas ao aquecimento climático. Uma delas é o aumento de eventos de chuva sobre neve, que cria neve úmida e lamacenta que se agarra às patas e depois congela quando as temperaturas caem.

Uma segunda possibilidade é que mais períodos de calor estejam derretendo a neve superficial, que depois congela novamente em uma crosta dura. Os ursos polares, por serem pesados, quebram essa crosta de gelo, cortando suas patas nas bordas afiadas.

A última possível razão é que ambas as populações vivem em “gelo fixo” conectado à terra, perto de onde geleiras de água doce encontram o oceano. O aquecimento nessas áreas leva a um gelo marinho mais fino, permitindo que a água do mar infiltre na neve. Essa neve úmida pode se agarrar às patas dos ursos e depois congelar, formando gelo. Além disso, ao contrário de outras áreas, os ursos polares que vivem nas bordas das geleiras raramente nadam longas distâncias na primavera, o que ajudaria a descongelar e soltar pedaços de gelo acumulado, já que a água é mais quente que o ar.

Embora os ursos estejam claramente afetados pelo acúmulo de gelo, os pesquisadores são cautelosos em relação a conclusões mais amplas sobre a saúde das duas populações.

“Vimos essas lesões relacionadas ao gelo em ursos polares individuais”, disse Laidre. “Mas eu hesitaria em tirar conclusões sobre como isso pode afetá-los em nível populacional. Realmente não sabemos.”

Melinda Webster, cientista pesquisadora do Laboratório de Física Aplicada da UW, publicou recentemente um estudo separado na Nature Geoscience analisando a cobertura de neve no gelo marinho do Ártico nas últimas décadas.

“A superfície do gelo marinho do Ártico está se transformando com as mudanças climáticas”, disse Webster. “O gelo marinho tem menos neve no final da primavera e no verão, e a neve que existe está sofrendo derretimentos mais precoces, episódicos e mais frequentes chuvas. Todas essas coisas podem criar condições de superfície desafiadoras para os ursos polares se deslocarem.”

Perguntada sobre o que pode ser feito para ajudar os ursos polares, Laidre teve uma resposta simples: “Podemos reduzir as emissões de gases de efeito estufa e tentar limitar o aquecimento climático.”

Fonte: Phys.org