A temporada deste ano das baleias-jubarte (Megaptera novaeangliae) na Austrália está quase chegando ao fim. Esses mamíferos tão queridos estão a caminho da Antártica para um verão de alimentação. No próximo ano, a partir de abril, milhões de pessoas voltarão a acompanhar seus movimentos e exibições acrobáticas – seja da costa ou participando de passeios com operadores de barcos de observação de baleias.

Mas, por mais que gostemos de observar as baleias-jubarte, ainda sabemos muito pouco sobre elas. Elas são notoriamente difíceis de estudar em campo. Embora sejam conhecidas por suas atividades de superfície, passam a maior parte do tempo submersas, fora do alcance de observações diretas.

Um dos maiores mistérios é como esses animais tomam decisões para determinar o que fazem e para onde vão.

É aqui que entra nossa nova pesquisa, publicada na Marine Mammal Science. Desenvolvemos um modelo que captura de forma eficaz os principais comportamentos das baleias-jubarte e seus movimentos migratórios rumo ao sul, na costa leste da Austrália. Ele pode ajudar a prever os desafios que essas baleias podem enfrentar no futuro e, por sua vez, contribuir para esforços mais eficazes de proteção desses animais majestosos.

Um retorno

Após o fim da caça comercial de baleias, a recuperação das populações de baleias-jubarte em todo o mundo foi muito bem-sucedida. Na Austrália, a espécie foi removida da lista de espécies ameaçadas em 2022.

No entanto, os cientistas temem que os efeitos das mudanças climáticas sejam agora a maior ameaça à sobrevivência delas.

Nossa pesquisa anterior examinou quais fatores ambientais são importantes para a ecologia das baleias-jubarte. Por exemplo, enquanto a temperatura da água pode ter pouco impacto nas águas frias da Antártica, áreas de reprodução mais ao norte, que estejam muito quentes, podem levar as baleias a buscar melhores condições em outros lugares.

Atualmente, dependemos de marcas de satélite para obter informações sobre seus movimentos em grande escala. Infelizmente, isso fornece poucas informações sobre as atividades das baleias em menor escala, como como elas socializam, caçam ou reagem a condições específicas.

Movimentos no espaço e no tempo

Para abordar isso, recorremos a modelos computacionais, que podem lidar com dados escassos ou coletados de forma inconsistente. Em particular, modelos baseados em agentes foram projetados para capturar a resposta comportamental de um agente (neste caso, uma dupla de mãe e filhote de baleia-jubarte) às condições ambientais que encontram. Com base nessas informações, os modelos projetam movimentos no espaço e no tempo.

Desenvolvemos o primeiro modelo desse tipo para simular os movimentos migratórios de duplas de mãe e filhote entre a Grande Barreira de Corais e a baía da Gold Coast. Ao longo dessa rota está a Baía de Hervey, uma área de descanso importante devido às suas águas calmas e protegidas, onde as duplas podem permanecer por até algumas semanas antes de continuar a migração.

Como as baleias-jubarte quase sempre são avistadas em águas com profundidades entre 15 e 200 metros e abaixo de 28°C, adotamos uma abordagem simples, mas razoável, assumindo que evitam águas muito rasas, profundas ou quentes enquanto nadam para o sul.

Essa resposta de “evitação” seria semelhante à nossa reação de entrar em casa quando está muito quente ou chovendo forte: uma decisão simples de se afastar de um lugar desconfortável.

Uma combinação de correntes e velocidade de nado

Para estimar a velocidade de movimento das baleias, combinamos a velocidade da corrente com uma estimativa de velocidades reais de nado de duplas de mãe e filhote ao longo da Gold Coast.

Nossas simulações preveem com precisão as rotas tomadas pelas duplas em migração, mas apontam uma mudança de direção após a Baía de Hervey, para que as baleias permaneçam próximas à costa.

Outras pesquisas mostram que essa “distância da costa” é uma variável importante ao estudar as baleias-jubarte.

Os resultados também destacam a importância da profundidade da água ao entrar na Baía de Hervey e da garantia de que as baleias evitem se aproximar demais da costa ou de águas muito profundas.

Uma ferramenta para a proteção

O que o modelo faz menos bem é prever com precisão o tempo de viagem entre a Grande Barreira de Corais e a baía da Gold Coast.

Há algumas razões para isso. Por exemplo, os movimentos submersos e os comportamentos associados são difíceis de capturar e converter em componentes significativos para nosso modelo. Pesquisas começaram a revelar perfis detalhados de mergulho, mas isso é demorado e caro.

Também presumimos que a velocidade de nado permanece mais ou menos constante ao longo do tempo, independentemente de ser dia ou noite. No entanto, as pesquisas sobre padrões de atividade diária até agora se concentraram principalmente em comportamentos de alimentação e acasalamento, e não em variações na velocidade de nado.

Ainda assim, a versão atual do nosso modelo fornece uma estrutura adequada para simular a migração das baleias-jubarte e pode ser expandida para investigar a resposta dessa espécie a mudanças futuras nas condições oceânicas. Em teoria, ele também pode ser aplicado a outras espécies marinhas, desde que haja dados relevantes sobre respostas comportamentais disponíveis.

O desenvolvimento de modelos preditivos como esse é cada vez mais importante para ajudar nos esforços de proteção e orientar estratégias eficazes para proteger espécies vulneráveis afetadas pelas mudanças climáticas.

Fonte: The Conversation