Um incêndio na manhã de segunda-feira (31/03) destruiu o Happy Cat Sanctuary, um santuário de gatos, causando a morte do dono do local e de um número ainda desconhecido de gatinhos. O fogo começou por volta das 7h15 e atingiu a casa que servia de abrigo para centenas de gatos resgatados.

Autoridades afirmam que o proprietário, Chris Arsenault, de 65 anos, foi encontrado no andar principal, nos fundos de sua residência. Até o momento, cerca de 100 gatos foram encontrados — alguns vivos, outros mortos.

Amigos relatam que Arsenault voltou para dentro da casa para tentar salvar os animais após o incêndio começar. “Esse homem vivia em um quarto de 2,5×3 metros com um frigobar e um micro-ondas. Cada centavo que ele ganhava, tudo o que ele arrecadava, ia para os animais. Ele era altruísta, não guardava nada para si. Isso é tão injusto”, contou Lisa Jaeger, a amiga do protetor.

Arsenault começou a resgatar gatos em 2006, após seu filho de 24 anos morrer em um acidente de moto. “Se você ver alguns dos vídeos, os gatos estão sempre em cima dele, eles eram felizes. Era um lugar ótimo e seguro para eles, até isso acontecer”, afirmou Ellen Pavlakis.

Membros da comunidade de resgate animal ficaram devastados ao saber do incêndio e da morte de Arsenault.

“Todos nós conhecíamos o Chris há muitos anos, porque todas as nossas organizações trabalham juntas na comunidade. Se ele precisava de ajuda, ligava para a nossa agência; se precisávamos de ajuda, ligávamos para a dele. É assim que Long Island funciona com os resgates de animais — todos trabalhamos juntos”, disse John Spat, diretor do Animal Protection Service. “Não haverá outro Chris, nunca mais alguém como ele. Tudo o que podemos fazer é tentar recuperar o que ele estava construindo e seguir em frente, ajudando sua organização a continuar.”

A Suffolk County SPCA e outros grupos locais de resgate estão ajudando a salvar os gatos sobreviventes.

A causa do incêndio ainda está sob investigação.